WATTEAU ANTOINE (1684-1721)

Lorsque naît Watteau, sa ville, Valenciennes, n'est française que depuis six ans. Il meurt deux ans seulement avant le Régent, un an avant le sacre de Louis XV. Il incarne néanmoins le prototype du peintre français, l'initiateur de l'art Louis XV. Sa peinture se définit par le titre joyeux de fête (galante) ; pourtant on se plaît à en souligner la mélancolie. Peintre de femmes en élégants manteaux de satin, il n'en représente pas moins les bergers et les villageois, comme les humbles Savoyards, et porte le même intérêt aux acteurs du drame classique qu'aux arlequins de la comédie italienne. Tels sont quelques-uns des paradoxes qui façonnent l'image de Watteau et dont il est malaisé, aujourd'hui encore, de se débarrasser, alors que tant d'écrits lui ont été voués, que l'on a rédigé des catalogues de ses peintures et de ses dessins, qu'on lui a consacré des expositions, que des colloques essayant de faire le tour de sa production et de son influence ou analysant sa technique ont été organisés. Au reste, on a parfois peine à travers cette immense production écrite, à faire la part de ce qui relève de l'artiste proprement dit et du mythe qui l'entoure pratiquement depuis sa mort à trente-sept ans, cet « âge fatal à la peinture », qui incita ses contemporains à le comparer à Raphaël. Si l'on ajoute que cette courte vie, cette carrière plus brève encore sont entourées de mystère, ou tout au moins émaillées d'interrogations, dont on a l'impression qu'ils ont été volontairement entretenus par Watteau lui-même, on se rend compte qu'il convient de privilégier les quelques éléments dont nous disposons pour mieux comprendre son œuvre.

Une vie mystérieuse

Une petite poignée d'éléments précis jalonnent la biographie de Watteau. Le reste ne s'appuie que sur les témoignages, parfois contradictoires, de ses contemporains, sans qu'il ait été possible de les valider par des documents d'archive. Il naît à Valenciennes le 10 octobre 1684 (encore qu'un chercheur ait récemment avancé l'hypothèse qu'il s'agirait d'un homonyme, le futur peintre pouvant en réalité être plus âgé de quelques années) ; son père, charpentier et maître couvreur, le met en apprentissage chez un peintre médiocre, Gérin, qui meurt en 1702. C'est à cette date, semble-t-il, que Watteau décide de tenter sa chance à Paris, où l'aurait emmené un décorateur, de passage à Valenciennes, appelé à l'Opéra.

Sans ressources à Paris, il commence par travailler pour un peintre nommé Métayer, puis échoue chez un marchand du pont Notre-Dame, qui l'emploie comme copiste, notamment de tableaux d'après Gérard Dou. Ce travail rebutant lui permet tout au moins de ne pas mourir de faim, et lui laisse un peu de temps pour dessiner tout ce qu'il voit. Et c'est sans doute vers 1704 qu'il rencontre celui qui devait changer, ou du moins avancer le cours de sa carrière, le peintre, dessinateur et graveur Claude Gillot (1673-1722), spécialisé dans les représentations du théâtre de foires. Une communauté de goûts et d'intérêts les réunit, et Gillot prend Watteau pour élève, et sans doute comme collaborateur. Ils traitent des sujets semblables, et l'élève ne tarde pas à dépasser son maître, qui semble en avoir conçu du ressentiment, sinon de la jalousie. Gillot envoie alors son élève chez le célèbre peintre d'ornements Claude III Audran (1658-1734), qui dirige le plus célèbre atelier de décoration de l'époque, travaillant pour les châteaux royaux et princiers, atelier situé au Luxembourg, dont Audran est le concierge (en d'autres termes, le conservateur des collections qui y sont rassemblées). Ce changement de maître, et de logis, doit se situer autour de 1708. Watteau apprend à peindre l'arabesque, à placer ses sujets sur des fonds blancs[...]