ANGLAIS (ART ET CULTURE) Langue

L'anglais est une langue germanique qui, par sa structure, appartient à la catégorie des langues indo-européennes. Il est étroitement apparenté au frison, au hollandais, au bas allemand qui, avec le haut allemand, constituent le groupe occidental des langues germaniques.

Importé dans les îles Britanniques dès le v^e siècle par les envahisseurs venus du continent, l'anglais remplace peu à peu les langues celtiques indigènes. Cependant, le gallois d'aujourd'hui n'a rien perdu de sa vigueur ; l'irlandais et le gaélique n'ont pas encore été complètement supplantés.

Les manuscrits remontant à l'époque vieil-anglaise – elle s'achève au xi^e siècle par la conquête normande – attestent l'existence de trois types de dialectes anglais : le saxon occidental au sud, l'anglien (northumbrien au nord, et mercien au centre) et le kentien au sud-est. Le saxon occidental devient la langue littéraire de l'Angleterre au ix^e siècle. Depuis, lorsqu'on parle de vieil anglais sans autre qualification, il faut entendre le saxon occidental.

La conquête normande aboutit au remplacement du saxon occidental par le français en tant que langue officielle et littéraire de l'Angleterre et de l'Écosse. Cependant, les dialectes régionaux anglais continuent à être utilisés, non seulement par les gens du commun, mais aussi par la petite noblesse, qui ne recourt au français que dans l'exercice de ses fonctions officielles. Pendant trois siècles (1100-1400), d'un bilinguisme qui correspondait à une structure sociale hiérarchisée, un grand nombre de mots français s'introduisent dans la langue anglaise.

L'écriture de l'anglais, qui n'avait jamais été complètement abandonnée, regagne de l'importance d'abord dans l'Ouest (vers 1200), puis dans le Nord, enfin dans la région de Londres, siège de l'aristocratie anglo-française. Durant cette période de transition, chaque région possède son propre dialecte littéraire. Ce n'est qu'au milieu du xiv^e siècle que l'anglais littéraire de type londonien – dont le meilleur exemple se trouve chez Chaucer – prend figure de nouveau type linguistique national. Un siècle plus tard, vers 1475, l'introduction de l'imprimerie stabilise ce type de moyen anglais qui, pour une grande part, a fourni les bases de l'anglais moderne.

Dans son système grammatical, dans son système phonétique et, dans une moindre mesure, dans son vocabulaire, l'anglais parvient à son stade presque définitif avant l'établissement des Anglais dans les colonies d'Amérique du Nord (après 1600) et dans d'autres contrées. Aussi, les variétés régionales de l'anglais d'Amérique sont-elles toutes à peu près similaires à l'anglais de Grande-Bretagne, quant à la structure phonétique et grammaticale.

L'immigration continue, les contacts étroits entretenus, surtout avant la guerre d'Indépendance (1776), avec la Grande-Bretagne dans les ports de la côte atlantique ont déterminé quelques modifications phonologiques de l'anglais britannique type. Toutefois, les liens culturels étroits entre la Grande-Bretagne et l'Amérique du Nord, renforcés par un langage littéraire commun, limitent les différences de vocabulaire.

Ce qui est vrai pour l'anglais d'Amérique du Nord s'applique à un degré plus large à l'anglais des Indes, de l'Australie et de l'Afrique du Sud, où l'influence et les établissements anglais sont plus tardifs.

L'anglais est, au début des années 1990, parlé par près de 400 millions de personnes, dont plus de 200 millions vivent en Amérique du Nord et quelque 60 millions dans les îles Britanniques. C'est la langue maternelle de 15 millions d'hommes en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Afrique du Sud, et la seconde[...]