Grand fleuve de la Chine du Nord et deuxième fleuve chinois après le Yangzi, le Huanghe ou fleuve Jaune mesure 5 464 kilomètres de long et draine un bassin de 745 000 kilomètres carrés. C'est seulement en 1952 que ses sources furent localisées avec précision, dans la dépression de Yueguzonglie à 4 500 mètres d'altitude dans la chaîne des Bayan Khara (ou Bayankalashanmai, Qinghai). Une longue course vers le désert, un bassin moyen qui constitue la plus vaste région de lœss du globe et, par voie de conséquence, une turbidité sans égale au monde, un cours inférieur sans affluent parce que « suspendu » au-dessus de la plaine, tous ces traits font du Huanghe un fleuve d'exception. Les faits géographiques qui y sont liés sont tout aussi exceptionnels : la Grande Plaine de la Chine du Nord est une construction du fleuve – la plus grande surface de remblaiement de la Terre – qui porte plus de deux cents millions d'hommes. Mais le Huanghe est aussi un fleuve particulièrement meurtrier et les victimes de ses gigantesques défluviations dans la plaine se comptent par millions. C'est le « fléau des fils de Han », que la Chine populaire a entrepris de maîtriser.
1. Le tracé du fleuve Jaune
Traversant les ensembles lacustres de Xinguhai, Oring Nor et Tsaring Nor, le Huanghe prend d'abord une direction nord-ouest-sud-est parallèle au cours supérieur du Yangzi, puis tourne brutalement à la limite du Sichuan et se dirige à travers le massif de l'Anme Machin (Animaqingshan) vers le bassin du Koukou Nor (lac Qinghai), qu'il évite par un nouveau coude le conduisant vers la dépression de Lanzhou. Les anomalies d'un tel tracé s'expliqueraient par le renversement du drainage primitif, qui s'effectuait vers le bassin actuel du Yangzi, à la suite d'accidents tectoniques et de captures par érosion régressive à partir du bassin de Koukou Nor.
Tout au long du cours supérieur, le fleuve s'encaisse profondément (souvent de 400 à 500 m) dans une vallée étroite coupée de seuils et de gorges (une vingtaine sur 6 […]
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