S'étendant au centre de la Chine orientale, la province du Hubei couvre 187 500 kilomètres carrés peuplés de 60,5 millions d' habitants en 2006.
Le Hubei est constitué de deux ensembles très différents : le tiers occidental de la province est très accidenté et formé d'un ensemble de massifs de plus de 1 000 mètres d'altitude, les plus importants étant les Wushan et les Wudangshan qui constituent la partie orientale de l'encadrement montagneux du bassin du Sichuan ; les parties centrale et orientale correspondent à la vallée du Yangzi, qui s'épanouit ici en plaine, et à la vallée du Hanshui, le plus grand affluent du Yangzi ; cet ensemble est limité, au nord, par les modestes massifs de Huaiyang, ligne de partage des eaux entre le Huaihe au nord et le Yangzi.
Pour modestes que soient ces massifs, ils n'en constituent pas moins un écran climatique si important qu'il protège le Hubei en hiver contre l'invasion de l'air polaire du nord. Aussi la province connaît-elle des hivers tempérés (moyenne de janvier, + 5 0C) tandis que les étés y sont torrides (moyenne de juillet, 29 0C) ; les conditions pluviométriques sont excellentes : de 1 000 à 1 300 millimètres du nord au sud, beaucoup mieux répartis selon les saisons qu'en Chine du Nord, grâce à l'activité de dépressions cycloniques qui circulent au-dessus de la vallée du Yangzijiang.
Toutes ces conditions permettent une agriculture intensive caractérisée par une double récolte annuelle : riz en été, blé en hiver. Dans les plaines centrales, on a même développé la double récolte de riz grâce à l'introduction d'une variété hâtive. Ces plaines, et notamment la plaine de Jianghan (entre Yangzi et Hanshui), sont également une des grandes régions cotonnières de la Chine : le coton occupe en été les terres sablonneuses, et le blé lui succède fréquemment en hiver. Les terroirs accidentés, souvent aménagés en terrasses, portent des cultures sèches : blé, colza, légumineuses en hiver, soja, maïs en été, tandis que le thé, l'abrasin oléagineu […]
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