Mammifère marin et parfois d'eau douce, au corps hydrodynamique, célèbre pour ses sauts acrobatiques et sa légendaire familiarité avec l'homme. Il peuple tous les océans et les mers ainsi que certains fleuves (Gange, Amazone, Yangzijiang...). Classe : Mammifères ; ordre : Cétacés ; sous-ordre : Odontocètes.
Les dauphins sont représentés par deux familles : la famille des Delphinidés (une trentaine d'espèces), regroupant les dauphins marins, et la famille des Platanistidés (cinq espèces) vivant en eau douce. De petite taille pour des cétacés, les dauphins marins possèdent un rostre, ou bec, moins développé que celui des espèces d'eau douce mais une vue plus performante. Ils possèdent tous un aileron dorsal et nagent à grande vitesse (plusieurs dizaines de kilomètres par heure). Leur longueur est comprise entre 1 mètre (dauphin du Chili) et 8 mètres (l'orque) et leur poids varie de 40 kilogrammes à 4,5 tonnes. L'espérance de vie est de quarante à cent ans, selon les espèces.
Les dauphins sont tous fondamentalement piscivores, mais ils capturent aussi des crevettes ou des calmars (pour les espèces à front arrondi) et même des oiseaux (manchots). Le régime alimentaire des orques est plus étendu.
Sociaux, ces animaux vivent en bandes peu structurées. Cependant, l'entraide pour la capture des proies est fréquente. Les bancs de poissons sont repérés par écholocation : les dauphins envoient des sons de différentes fréquences qui se réfléchissent sur les proies ; les échos renvoyés sont analysés par leur cerveau qui leur fournit une image acoustique.
Les accouplements s'effectuent au hasard des rencontres et sont précédés de longues caresses. Le temps de gestation est de l'ordre d'un an chez les petites espèces et de seize mois chez les plus grosses.
Le degré d'intelligence des dauphins est un des grands sujets de recherche actuelle. Il semblerait que le Q.E. (quotient d'encéphalisation, c'est-à-dire le rapport entre le volume du cerveau et celui de l'ensemble du corps), chez le grand dauphin soit de 5,7 chez le globicéphale noir. Par comparaison, chez l'homme le Q.E. atteint 7,5, chez le chimpanzé 2,5 et chez le dauphin de rivière 1,5.
Pour communiquer, les dauphins utilisent des notes, des cliquetis, des chants et sifflements mais aussi leur sens tactile et leurs positions corporelles dans l'eau (pour les dauphins marins).
Ils sont souvent accusés de détruire les filets des pêcheurs dans lesquels ils sont souvent involontairement capturés, de faire fuir le poisson et d'en consommer trop. Depuis 1980, de nombreuses mesures internationales ont été prises pour protéger les dauphins.
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