VOLCANISME ET VOLCANOLOGIE

Le 24 août de l'an 79 après J.-C., le Vésuve se réveilla au terme d'un repos de plusieurs siècles et détruisit les villes d'Herculanum, de Pompéi et de Stabiès. En 1783, l'éruption fissurale du Laki, en Islande, entraîna la mort de plus de 10 000 personnes par ses flots de lave et ses projections de cendres, qui couvrirent l'ensemble de l'île et engendrèrent des famines suivies d'épidémies. En 1792, l'éruption de l' Unzendake, au Japon, ensevelit 10 000 victimes sous les « lahars » (torrents de boue) qu'elle déclencha. En 1815, l'éruption du Tambora, en Indonésie, causa directement la mort de 12 000 personnes et indirectement, par la famine qui s'ensuivit, celle de 80 000 autres. L'éruption du Krakatoa, en 1883, fut particulièrement violente (les cendres furent projetées dans la très haute atmosphère) et s'accompagna d'un tsunami qui fit plusieurs dizaines de milliers de victimes. Le 8 mai 1902, la ville de Saint-Pierre de la Martinique était anéantie avec ses 28 000 habitants par une nuée ardente fusant de la montagne Pelée.

Destruction de Pompéi par le Vésuve - crédits : Encyclopædia Universalis France — Destruction de Pompéi par le Vésuve
Encyclopædia Universalis France

Déchirure volcanique du Laki (Islande) - crédits : Tokelau/ Shutterstock — Déchirure volcanique du Laki (Islande)
Tokelau/ Shutterstock

Il existe des milliers de volcans actifs sur la Terre et l'homme est resté longtemps à leur égard, à de rares exceptions près, tel que Pline et les Anciens : au mieux un observateur, au pire une victime. Depuis les premières descriptions des éruptions volcaniques, la volcanologie n'a réellement progressé qu'au xx^e siècle. Développée surtout au Japon, aux États-Unis et en ex-U.R.S.S., ainsi qu'en Nouvelle-Zélande, en Australie, en Grande-Bretagne, en Italie et en France, cette discipline occupe une position charnière entre sciences de la Terre, chimie et physique. La volcanologie moderne exige un travail pluridisciplinaire. Ses applications n'intéressent pas seulement, avec la prévention des cataclysmes, l'environnement humain, mais également l'économie, qu'il s'agisse d'exploiter la géothermie ou divers gisements métallifères.

Soufrière Hills de Montserrat - crédits : Eddy Nedeljkoic/ AFP — Soufrière Hills de Montserrat
Eddy Nedeljkoic/ AFP

Géothermie en Islande - crédits : Jamey Stillings/ Getty Images — Géothermie en Islande
Jamey Stillings/ Getty Images

Basalte - crédits : Jacques-Marie Bardintzeff — Basalte
Jacques-Marie Bardintzeff

En dépit de leur caractère parfois catastrophique, les manifestations subaériennes du volcanisme ne constituent que l'un de ses aspects : des milliers de volcans, en effet, parsèment le fond des mers ; ils jouent un rôle fondamental dans le mécanisme de ce phénomène primordial qu'est l'expansion des fonds océaniques. Les basaltes, au sens large du terme, sont, et de loin, les roches les plus abondantes de l'écorce terrestre ; outre le fond de tous les océans, qui représentent déjà plus des deux tiers de la surface du globe, ils constituent de vastes plateaux continentaux, au Brésil, au Dekkan, dans le nord-ouest des États-Unis, en Sibérie ou en Afrique orientale. Les autres roches volcaniques aidant – en particulier les andésites, très abondantes dans les arcs insulaires et dans diverses cordillères –, les laves forment environ les trois quarts de l'écorce terrestre.

Si à cette importance quantitative on ajoute le rôle primordial que le volcanisme a joué et joue toujours dans la dynamique de la lithosphère, dans le dépôt des sels métalliques, dans la salure des océans, dans la composition de l'atmosphère et, par voie de conséquence, dans le développement de la vie, il apparaît comme étant tout le contraire du phénomène négligeable qu'on le prétendait être, et l'on conçoit que son étude ainsi que celle de ses produits puissent aider à la compréhension de l'évolution, voire de la genèse de notre planète.

Origine du volcanisme

Lorsqu'une fissure suffisamment profonde s'ouvre dans l'écorce terrestre, elle permet l'ascension jusqu'à la surface de magmas, matières minérales fondues qui se trouvent en profondeur à des températures supérieures à mille degrés et qui contiennent à l'origine une phase gazeuse en solution. Une quantité considérable d'énergie, essentiellement thermique et cinétique,[...]

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Écrit par

Roger COQUE : professeur des Universités, professeur émérite à l'université de Paris-I-Panthéon-Sorbonne
Jean-François LÉNAT : professeur à l'université de Clermont-II, directeur du centre de recherches volcanologiques, Clermont-Ferrand
Haroun TAZIEFF : commissaire à l'étude et à la prévention des risques naturels majeurs
Jacques VARET : directeur de la prospective au Bureau de recherches géologiques et minières

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Pour citer cet article

Roger COQUE, Jean-François LÉNAT, Haroun TAZIEFF et Jacques VARET. VOLCANISME ET VOLCANOLOGIE [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

COQUE, R., LÉNAT, J., TAZIEFF, H. & VARET, J.. VOLCANISME ET VOLCANOLOGIE. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

COQUE, Roger, LÉNAT, Jean-François, TAZIEFF, Haroun et VARET, Jacques. « VOLCANISME ET VOLCANOLOGIE ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

COQUE, Roger, LÉNAT, Jean-François, TAZIEFF, Haroun, et VARET, Jacques. « VOLCANISME ET VOLCANOLOGIE ». Encyclopædia Universalis [en ligne], (consulté le )

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