Volcan actif d'Italie, adossé à l'est aux Apennins, partiellement limité au sud par les champs Phlégréens ; avec 1 281 mètres d'altitude, le Vésuve domine les régions très peuplées de la plaine de Campanie et de la baie de Naples, à l'ouest de la ville.
Le contexte géodynamique qui a engendré le Vésuve pourrait ne pas être dû à la zone de subduction acuelle de l'arc calabrais qui a donné l'Etna, mais plutôt aux dernières manifestations de l'ancienne subduction à vergence ouest qui a guidé les chevauchements des Apennins sur l'Apulie et dont il ne resterait plus qu'une lithosphère continentale, profonde d'environ 300 kilomètres sous le Vésuve.
La région napolitaine correspond à un affrontement tectonique comblé par une sédimentation maritime et par des dépôts volcaniques. Son substratum, formé de roches sédimentaires carbonatées, tertiaires et mésozoïques (calcaires et dolomites) de 5 000 à 6 000 mètres d'épaisseur, se trouverait vers 1 000 mètres de profondeur.
Stratovolcan, le Vésuve s'est édifié grâce à la superposition de matériel éruptif déposé dans toutes les directions. C'est un édifice double, d'allure sensiblement conique, formé par deux volcans emboîtés. L'un, externe, le monte Somma (1 132 mètres d'altitude) représente les restes d'un ancien volcan, qui devait atteindre 2 500 mètres d'altitude avant la phase finale de l'avant-dernier cycle éruptif, où son sommet fut sectionné et évidé (dans les années 1990, la caldeira est quasi circulaire — 580 m x 480 m — pour une profondeur de 300 m). L'autre, situé à l'intérieur de l'hémicaldeira du monte Somma, est nommé Gran Cono (grand cône). Ces deux parties sont séparées par une dépression en fer à cheval : la valle del Gigante, dont la partie nord s'appelle Atrio del Cavallo, et la zone orientale valle dell'Inferno. Enfin, de petites élévations coniques, restes d'activités latérales anciennes, parsèment le flanc nord du massif.
L'histoire éruptive du Vésuve, qui commença à la fin du Pléistocène, peut être divisée en quatre cycles qui sont respectivement […]
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