Longue plaine sédimentaire, étroite et allongée de Lyon à la Méditerranée entre le Massif central et les Alpes, la vallée du Rhône a une grande importance économique, surtout comme axe de communication : deux voies ferrées (dont celle du T.G.V.-Sud-Est), deux routes nationales, une autoroute, des lignes de transport de force, l'oléoduc sud-européen l'empruntent, ainsi que le fleuve rendu navigable après de nombreux aménagements effectués par la Compagnie nationale du Rhône.
La vallée du Rhône relie non seulement le sud et le nord de la France, mais aussi l'Europe du Nord à celle du Sud et, par les passages transversaux, la France du Centre et de l'Ouest à la Suisse et à l'Italie. Après 260 kilomètres en Suisse, le Rhône entre en France et coule entre les Alpes au sud et le Jura au nord, isolant l'île Crémieu dans le bas Dauphiné. Cette région, de même que les Dombes au nord du fleuve, est une zone de dépôt de moraines et, au passage, le Rhône se charge de cailloux, de sable, d'argile. Il reçoit les affluents jurassiens calmes, dont la Saône à Lyon. Jusqu'ici de direction est-ouest, le Rhône a alors une direction nord-sud ; il coule entre le bas Dauphiné et le Massif central dans une large vallée, puis à partir de Tain-l'Hermitage-Tournon, il est repoussé contre le Massif central par les apports alluviaux issus des Alpes ; il traverse une succession de défilés, qui ont servi à l'établissement de centrales hydroélectriques et de bassins : Valence, Montélimar. À partir de Donzère, la vallée s'élargit en triangle et le Rhône construit son delta avec les matériaux qu'il dépose sur cette surface plane ; le delta reste en construction, malgré les aménagements destinés à limiter les inondations, les colmatages, etc. Le Rhône est un fleuve rapide, au débit élevé, qui a été aménagé par une suite de canaux de dérivation, d'écluses, et les points étroits portent les nombreuses centrales ; l'aménagement du fleuve a amélioré la navigation et l'agriculture, grâce à l'irrigation. La présence d'énergie a été un facteur favorabl […]
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