L'image d'Avignon, chef-lieu du Vaucluse, s'est totalement transformée depuis 1950. La ville de commerce (marché-gare) et de services à l'agriculture des plaines du Bas-Rhône s'est muée en capitale culturelle : festivals et concerts, musées, université, rencontres et colloques internationaux.
La cité avait déjà joué le rôle de centre politique lorsque Clément V, fuyant les intrigues romaines, y installe le siège de la papauté en 1309. La ville se pare alors d'édifices prestigieux : le château des Papes, les palais des évêques (appelés livrées cardinalices), les couvents et églises où l'art gothique s'épanouit. La cour papale attire des peintres de toute la France ou d'Italie, qui constitueront l'école d'Avignon, dont l'éclat durera jusqu'au xvie siècle. Pendant deux siècles, Avignon est une cité prospère sur l'axe rhodanien, au confluent de la Durance. Aujourd'hui, la ville a renoué avec des fonctions culturelles éminentes. Elle met en valeur ses richesses monumentales et architecturales (réhabilitation et restauration du centre-ville) et rayonne grâce à son festival, sans doute le plus fréquenté de France, créé en 1947 par Jean Vilar.
L'agglomération a connu un triplement de la population depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les flux migratoires venus de toutes les régions françaises ont entraîné de profondes mutations sociales. L'autoroute du soleil (l'A7), qui a donné une grande impulsion au développement des transports dans la vallée du Rhône, a contribué à l'éclatement de l'habitat dans un périmètre très étendu. Il s'étend largement sur le Comtat au nord et à l'est, au sud sur la plaine de Châteaurenard, à l'ouest sur les collines et bassins du Gard. L'agglomération rassemble, au recensement de 1999, 253 580 habitants.
L'organisation de la ville se fait circulairement autour de la vieille ville, dont le site originel est le rocher calcaire des Doms qui surplombe de 35 mètres le Rhône. Au Moyen Âge, la population se regroupe autour du rocher (première ligne de remparts). Le pont d'Avignon, dit Bénezet, est construit au xii
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