Sophia Loren incarne à merveille la légende du cinéma capable de métamorphoser une petite Napolitaine en star internationale. Elle naît à Rome le 20 septembre 1934 dans un service d'une clinique romaine réservée aux filles-mères, mais son père la reconnaît sous le nom de Sofia Scicolone. Elle passe son enfance à Pozzuoli, près de Naples. Sa mère, Romilda Villani, est marquée par la déception de n'avoir pu se rendre à Hollywood alors qu'un concours de la M.G.M. l'avait désignée comme le meilleur sosie de Greta Garbo. Elle pousse sa fille à se présenter, à quatorze ans, à un concours de beauté puis l'emmène à Cinecittà où toutes deux participent à la figuration de Quo vadis ? (Mervyn LeRoy, 1951). Sous le nom de Sofia Lazzaro, la jeune fille vit surtout ensuite des romans-photos. Deuxième lors de l'élection de miss Rome, elle est remarquée par le producteur Carlo Ponti, mais tourne dans des films médiocres dont le plus important est La Traite des Blanches (Luigi Comencini, 1952). La brune opulente est remarquée, cette fois en tant que Sophia Loren, dans un film d'aventures exotiques, Sous les mers d'Afrique (Giovanni Roccardi, 1953). Sous l'égide de Carlo Ponti, qu'elle épousera par la suite, elle finit par trouver son personnage grâce à Cesare Zavattini et Vittorio De Sica dans l'épisode « Pizzas à crédit » de L'Or de Naples (1954), dans lequel elle renoue avec le dialecte napolitain et se situe en rivale, sur le plan de la provocation sexuelle explicite, de Gina Lollobrigida, qu'elle supplantera bientôt dans un épisode d'une série à succès, Pain, amour, ainsi soit-il (Dino Risi, 1955). Son personnage populaire et son énergie font le succès de nombreuses comédies, dont La Fille du fleuve (Mario Soldati, 1955).
Mais Sophia Loren montre peu à peu qu'elle est capable de passer de la gouaille napolitaine faussement innocente, triviale sans être vulgaire, à la sophistication feinte derrière laquelle bouillonne toujours une « nature », ce que démontre une première carrière américaine : Orgueil et Passion (Stanley Kramer, 1957) […]
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