SOCIÉTÉS ANIMALES

Les causes de la vie en groupe

Diverses circonstances écologiques peuvent expliquer que des animaux vivent ensemble. Le risque de la prédation représente un important facteur de regroupement. Il oblige les animaux à se protéger par différents moyens. La défense collective est une première stratégie. Il n'est pas rare de voir un faucon se faire « houspiller » par un vol de moineaux qui vont le chasser malgré leur taille nettement inférieure, ou encore des babouins défendre un des leurs contre un léopard. Une deuxième stratégie est la vigilance. L'effet de surprise étant nécessaire à de nombreux prédateurs, plusieurs paires d'yeux valent mieux qu'une ; c'est le cas chez le pigeon ramier où le temps de détection des rapaces est d'autant plus court que la dimension du groupe est importante. Une étude a même montré chez un oiseau africain, le cratérope, que des individus sentinelles émettent une vocalisation spéciale qui informe leurs compagnons de l'absence de danger, leur permettant ainsi de s'alimenter longuement, sans avoir à surveiller fréquemment leur voisinage. Un autre avantage de la vie en groupe est ce qu'on appelle l'effet de dilution : plus les animaux sont nombreux et plus faibles sont les chances de chacun d'entre eux d'être capturé, surtout s'ils se situent au centre même du groupe ; chez une espèce le phoque commun, on constate que la durée de vigilance est plus importante chez les individus placés en périphérie que chez ceux qui se tiennent plus au centre du groupe. Enfin, les mouvements désordonnés de nombreux individus lors d'une attaque peuvent produire chez le prédateur un effet de confusion qui lui fait manquer ses proies : des antilopes attaquées par un léopard bondissent dans toutes les directions, ce qui tend à le désorienter.

L'accès aux ressources est un autre facteur de regroupement. Pour les prédateurs qui chassent en meute, comme les loups ou les hyènes tachetées, la coopération permet de capturer des proies de plus grande taille que ne l'autorise la chasse solitaire. Chez beaucoup de primates, les fruits, qui constituent l'essentiel de leur alimentation, se concentrent sur des parcelles et des arbres dispersés dans le milieu ; la compétition entre congénères donne l'avantage à ceux qui sont capables de s'allier pour accaparer les sources de nourriture. Chez de nombreuses espèces, le partage de l'information favorise la formation de groupes et colonies. En observant ou en suivant leurs congénères, les animaux tirent profit de leurs connaissances et de leurs recherches. Chez une espèce comme le sterne, les oiseaux reviennent à la colonie avec des poissons en travers du bec, leurs compagnons pouvant en déduire que la zone de pêche est fructueuse ; chez les macaques, un individu comprend où son partenaire s'est nourri en lui flairant la bouche. Ainsi, chez de nombreuses espèces, les individus voient où s'alimentent leurs compagnons et ce qu'ils découvrent. C'est ce que l'on nomme l'information publique. Il est également probable que les animaux qui vivent en colonies choisissent leur site de nidification en fonction du nombre de congénères déjà présents sur la zone, l'existence d'une colonie florissante révélant des conditions favorables à l'approvisionnement et à la reproduction.

Deux autres raisons de s'associer structurent[...]