Le terme carnivore désigne à la fois un régime alimentaire et un ordre de mammifères comprenant des prédateurs, mais aussi des charognards et des espèces omnivores, voire végétariennes.
Les animaux appartenant à cet ordre sont caractérisés par la présence de dents carnassières (quatrième prémolaire supérieure et première molaire inférieure) qui sont développées et adaptées à déchiqueter la chair. Ils possèdent également des canines pointues (ou crocs) et, en général, des griffes bien acérées, rétractiles chez certains carnivores. Ces caractéristiques sont le reflet d'une adaptation à la prédation. Toutefois, dans certains groupes, des adaptations secondaires à d'autres modes alimentaires ont eu lieu.
Les carnivores possèdent également une bulle tympanique (ou auditive) caractéristique, constituée de trois éléments ossifiés, et dont les particularités propres à chaque groupe de carnivores sont un des éléments prépondérants dans la systématique de cet ordre. Comprenant autrefois les fissipèdes (carnivores terrestres) et les pinnipèdes (carnivores aquatiques), les carnivores sont aujourd'hui répartis en deux sous-ordres : les féliformes et les caniformes.
Le chat, le chien, le lion, la civette palmiste, la genette, la mangouste, la hyène, le renard, l'ours, le panda ou encore le phoque, le morse ou l'otarie sont quelques représentants de cet ordre.
1. Un exemple : le chat
La plupart des caractères du chat se retrouvent chez beaucoup de carnivores, à l'exception des animaux formant autrefois le groupe des pinnipèdes (phoques, otaries et morses) dont l'adaptation à la vie aquatique a fortement modifié la morphologie.
Le pelage du chat est abondant et sujet à des mues discrètes ; il comporte deux sortes de poils : les jarres, longs et assez raides, et la bourre, formée de poils fins et courts. Les vibrisses, longs poils sensoriels, surtout abondants à la lèvre supérieure (moustaches), sont présentes aussi au menton et au-dessus des yeux.
La peau est riche en glandes tégumentaires, groupées surtout en certaines régions du corps (menton, région anale). Les sécrétion […]
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