Sous l'expression sociétés animales, on rassemble les différentes structures de population qui émergent à partir des interactions existant entre congénères. Les associations d'animaux donnent lieu à de multiples formes sociales qui vont du simple regroupement à des organisations complexes s'ordonnant autour de systèmes de communication élaborés. Ces associations remplissent des fonctions diverses et les contraintes qu'elles engendrent pour les individus façonnent leurs stratégies d'adaptation.
1. Les différents types d'association
On distingue trois niveaux d'intégration dans les sociétés animales : les interactions, les relations et les réseaux sociaux (tabl. 1). Les animaux interagissent par des actions et des signaux qui utilisent divers canaux sensoriels : stimulation tactile, toilettage, transmission d'aliments, dépôt de substances odorantes, vibration, vocalisation, posture, expression faciale, etc. Les interactions sociales se situent dans l'instant présent. Au contraire, les relations sociales possèdent une large dimension temporelle : elles supposent que les partenaires soient capables de se reconnaître individuellement et de mémoriser leurs interactions, avec pour conséquence que les interactions passées influent sur le résultat des interactions futures. Chez certaines espèces, la relation va au-delà de la mémoire des interactions. Par des tests de reconnaissance de photographies, on montre que des macaques peuvent distinguer les individus dominants des dominés, ou encore ceux qui leur sont apparentés ou non, ce qui signifie qu'ils sont capables d'abstraire des catégories qui correspondent à notre concept de relation. Les réseaux sociaux, quant à eux, représentent un niveau d'intégration supérieur, mais il n'est pas prouvé que les animaux soient eux-mêmes capables de concevoir la structure de leurs sociétés. Il est toutefois possible que des grands singes comme les chimpanzés connaissent l'ordre hiérarchique de leurs partenaires et disposent d'une vision d'ensemble de la communauté à laquelle ils appartiennent[…]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 8 pages…
