Réceptacle dans lequel l'apiculteur loge les abeilles. Par extension, la ruche est l'ensemble constitué par le réceptacle et la colonie. Dans un sens plus général, ruche désigne la société animale que constituent les abeilles. Les ruches à rayons fixes sont des récipients d'une capacité de 30 à 40 litres, en forme de cloche ou de cylindre, fabriqués avec des matériaux tels que la paille, le liège, la terre cuite, le bois (troncs d'arbre évidés). Les abeilles y construisent librement leurs rayons de cire qu'elles accrochent aux parois. Les « paniers » ou « bournacs » sont des ruches construites en pailles ou en bourdaine tressée recouverte de boue séchée ; les « bucs » sont des troncs d'arbres évidés recouverts d'une pierre plate. Les ruches à rayons fixes sont utilisées en apiculture primitive.
Les ruches à cadres mobiles (invention du xixe s.) sont des caisses de bois dans lesquelles on suspend des cadres, également en bois, dans lesquels les abeilles construisent un rayon de cire, le plus souvent à partir d'une fondation (feuille de cire gaufrée) mise en place par l'apiculteur et maintenue par une armature de fil de fer fin. Les cadres reposant sur des épaulements peuvent être facilement retirés de la ruche, utilisés pour diverses manipulations ou enlevés pour en extraire le miel par centrifugation. Les ruches à cadres mobiles les plus courantes sont à agrandissement vertical ; la superposition de deux ou plusieurs caisses permet d'adapter le volume aux besoins des abeilles : volume réduit pendant l'hiver, volume double ou triple au printemps ou en été lorsque la colonie se développe et constitue ses réserves de miel. Selon les dimensions des cadres utilisés et le nombre de cadres par caisse on distingue divers modèles de ruches. Les apiculteurs choissent le modèle le mieux adapté aux besoins des abeilles dans les conditions locales de flore et de climat.
Jean LOUVEAUX
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