Un navire, comme tout corps se déplaçant dans un fluide, est soumis à une force qui s'oppose à son mouvement ; pour vaincre cette « résistance à l'avancement », il faut donc lui fournir une certaine énergie.
Cette énergie peut provenir de l'extérieur, du vent qui s'exerce sur les voiles (cf. voiliers) ou d'un autre véhicule remorqueur ou pousseur, mais elle est le plus souvent fournie par un moteur propre au navire. Le système propulsif comprend alors :
– en aval, le propulseur (hélice sauf exception) qui engendre une poussée s'opposant à la résistance ;
– en amont, un appareil moteur, ou un ensemble moteur, dont le rôle est de transformer une énergie fossile (ou exceptionnellement nucléaire) en énergie mécanique, après éventuellement un passage par une énergie électrique ;
– entre les deux, des éléments destinés à adapter et à transmettre à l'hélice la puissance mécanique ainsi produite.
1. Le propulseur
• Hélice classique
L'hélice est le propulseur qui équipe la quasi-totalité des navires. On se reportera à l'article navires - Hydrodynamique navale pour ce qui concerne le principe de son fonctionnement, ses performances ou encore certains phénomènes (cavitation, vibrations) dont elle peut être le siège.
D'un point de vue pratique, une hélice est constituée d'un ensemble de pales, au nombre de trois à six en général, sortes d'ailes portantes d'envergure limitée et vrillées, qui sont montées sur un moyeu, lui-même entraîné en rotation par un arbre reliant l'hélice au système moteur. L'ensemble pales et moyeu constitue en général un corps solide unique coulé en alliage cuivreux (laiton, cuivre-manganèse, cuivre-aluminium, etc.), ou exceptionnellement en acier, et usiné.
Le choix du propulseur (ou des propulseurs) à installer sur un navire donné ne se fait pas dans l'absolu. Ce qu'il faut en principe, c'est réaliser le meilleur compromis entre les trois composants majeurs que sont la carène, le moteur et le propulseur. Mais, comme les caractéristiques principales de la […]
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