En 1838, le Great Western, bateau à vapeur en bois de 1 340 tonneaux, relie Bristol à New York en quinze jours et demi. Il arrive quelques heures après le Sirius (mais ce dernier était parti quelques jours auparavant), premier bateau à traverser l'Atlantique en se servant exclusivement de la vapeur. Conçu par l'ingénieur Isambard Kingdom Brunel, le Great Western comporte deux chaudières associées à des roues à aubes en bois, quatre mâts et des voiles d'appoint ; sans utiliser ses voiles, il se déplace à la vitesse moyenne de 9 nœuds. C'est le premier bateau à vapeur à effectuer des liaisons transatlantiques régulières, embarquant 148 passagers et des marchandises. Brunel est aussi le concepteur du Great Britain (1843), bateau à hélice et muni d'une coque en fer. Le Great Eastern (1858), propulsé à la fois par des roues à aubes et une hélice, est le premier navire à double coque en fer. Si ce dernier n'est pas une réussite commerciale, en raison notamment de sa trop grande taille, il représente surtout une révolution dans sa conception : la complexité du chantier augmente l'importance et le rôle du bureau de dessins, qui devient le coordinateur de la réalisation du navire, source de conflits avec la culture artisanale traditionnelle.
Olivier LAVOISY
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