Le phosphore doit son nom à la lumière qu'il émet par oxydation lente et spontanée, à la température ordinaire. Le moins abondant des éléments de la troisième rangée de la table périodique, il représente environ 1,3 p. 100 de la quantité de silicium que possède l'Univers. Il existe dans la nature à l'état combiné dans un grand nombre de phosphates minéraux : phosphates et fluorophosphates d'aluminium, de fer et de manganèse, de terres rares, uranifères, de plomb et, plus généralement, de phosphates calcaires. On citera plus particulièrement les apatites, et notamment les fluorapatites de formule Ca5(PO4)3F.
Le phosphore intervient dans la métallurgie du fer ; contenu dans certains minerais à l'état de phosphate, il est relâché lors du traitement réducteur des oxydes dans les hauts fourneaux et se retrouve dans les produits sidérurgiques dont il altère les propriétés.
On le rencontre aussi dans les eaux de drainage et les sols, soit à l'état de sels minéraux, soit sous forme de combinaisons complexes avec la matière azotée du sol. Il joue un rôle dans le développement des végétaux qui en contiennent toujours des proportions élevées, d'où l'importance des phosphates dans les engrais.
Le phosphore existe aussi dans les tissus animaux. Il constitue la majeure partie des os et des dents. On le trouve dans l'urine, dans le sang, soit à l'état de phosphate, soit combiné avec des matières organiques (lipidiques, nucléoprotéiques...). L'action du phosphore est décisive dans le métabolisme des êtres vivants puisque, en particulier, l'acide adénosine-triphosphorique est le véhicule de l'énergie.
C'est en 1669 que l'alchimiste allemand Henning Brand découvrit le phosphore en cherchant à extraire la pierre philosophale de l'urine humaine. L'extraction à partir de l'urine fut à nouveau utilisée par Johann Kunckel en Allemagne et Robert Boyle en Angleterre.
Au xviiie siècle, Carl Wilhelm Scheele instituait le procédé de préparation à partir des os d'animaux, procédé qui porte son nom ; mais ce n'est qu'en 1838 que le phosphore commença à être préparé industriellement.
1. Le phosphore élémentaire
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