Les Mérostomes actuels sont des animaux marins à respiration branchiale, protégés par une épaisse carapace articulée. À première vue, ils rappellent les Crustacés, mais ils s'en distinguent immédiatement par leurs chélicères : on appelle ainsi les appendices articulés pairs que porte, en avant de la bouche, le premier segment du corps. Le nombre réduit des articles qui composent ces appendices, la pince qui les termine sont des critères distinctifs majeurs : aucune confusion n'est possible avec des antennes.
Ces animaux ne sont donc point des Arthropodes Antennates mais des Arthropodes Chélicérates et, à ce titre, proches des Arachnides. Toutefois, leur allure générale n'est pas sans évoquer les formes qui se situent à la souche des rameaux évolutifs arthropodiens, notamment les Trilobites. Aussi le groupe des Mérostomacés a-t-il, du fait de la persistance jusqu'à nos jours d'un véritable « fossile vivant », la Limule, un grand intérêt zoologique.
1. Morphologie
Xiphosura polyphemus (Linné), que l'on nomme aussi Limule, se rencontre sur la côte atlantique de l'Amérique du Nord. D'une taille de soixante centimètres environ, cet animal marin est pourvu d'une carapace chitineuse résistante. Son corps se compose d'une partie antérieure en forme de fer à cheval et d'une partie moyenne trapézoïdale, ces deux parties étant mobiles l'une par rapport à l'autre dans le plan vertical grâce à un sillon articulaire transversal ; le corps se termine par un long aiguillon. Le sillon articulaire ne constitue pas la véritable limite entre les segments thoraciques, qui sont au nombre de six, et les segments abdominaux ; son bord antérieur contient, en effet, les éléments du premier segment abdominal, tandis que son bord postérieur comprend, non seulement les éléments du deuxième segment abdominal, mais aussi les parties pleurales du dernier segment thoracique. En réalité, tous les segments sont coalescents ; seule l'observation de cette articulation au cours du développement embryonnaire permet de définir sa position par rapport à la métamérisation primitive.
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