Cambrien est le nom donné, au xixe siècle, par Adam Sedgwick à une série stratigraphique du nord du pays de Galles. Ce nom vient de Cambria/Cumbria, formes latines du mot celte qui désigne cette région. Le Cambrien correspond au premier système de l'ère paléozoïque (ère primaire) et s'étend de — 542 millions d'années (+/— 1 Ma) à — 488,3 Ma (+/— 1,7 Ma), soit une durée de près de 54 Ma.
La transition Protérozoïque-Cambrien est caractérisée par une série de phénomènes physicochimiques : une modification nette du taux de carbone, une augmentation importante du soufre (δS34), une élévation du niveau marin, une augmentation de la production de phosphorites et une lente élévation de l'oxygène atmosphérique. À ces facteurs extrinsèques, il faut ajouter les facteurs intrinsèques du vivant d'ordre génétique en prenant en compte le rôle des gènes dits homéotiques. Ce qui marque le début du Cambrien, c'est l'arrivée, dans la plupart des sites fossilifères, de nombreux organismes à coquille externe (test) minéralisée, et notamment de ce qui est désormais appelé les « petites faunes coquillières » (SSF en anglais pour small shelly […]
