Créé par Ehrenberg en 1833, le terme d'Anthozoaire évoque les « animaux en forme de fleurs » dont les anémones de mer ou les coraux sont des exemples. Qu'ils soient solitaires ou groupés en colonies, les individus, qu'on nomme polypes, présentent l'aspect d'un cylindre creux surmonté de tentacules urticants et fermé à la base par un disque assurant la fixation sur divers substrats : rochers, épaves, coquillages.
Leur corps en forme de sac renferme une cavité unique, la cavité gastro-vasculaire, tapissée de cellules venimeuses, les cnidocytes, et de cellules sécrétrices d'enzymes digestifs. Des cloisons issues de la paroi du corps subdivisent la cavité gastrovasculaire en loges. Celles-ci communiquent avec les tentacules qui sont creux. Les cloisons contiennent des muscles longitudinaux, permettant la rétraction du polype ; elles renferment aussi des cellules reproductrices.
La paroi du corps, entre ses revêtements interne (endoderme) et externe (ectoderme), est constituée par une matière gélatineuse, la mésoglée. On y trouve un réseau diffus de cellules nerveuses se ramifiant jusque dans les cloisons de la cavité gastrovasculaire.
Chez les formes constituant des colonies, les polypes communiquent les uns avec les autres par des canalicules. L'ensemble est soutenu par un squelette. Lorsque celui-ci est imprégné de calcaire, les colonies peuvent constituer de vastes massifs : des récifs coralliens ont été construits à l'ère primaire par des Anthozoaires fossiles, les Tétracoralliaires et les Tabulés, cependant que d'autres coraux édifient aujourd'hui la spectaculaire Grande Barrière le long des côtes orientales de l'Australie.
La reproduction des Anthozoaires se fait, soit par bourgeonnement ou par scissiparité, notamment dans le cas des formes coloniales, soit par des œufs qui sont fécondés dans la cavité gastrique. Les jeunes larves, nommées planulas, sortent du polype qui les a engendrées en nageant à l'aide des cils de leur revêtement ectodermique. Le développement ne comporte jamais de formes méd […]
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