Par leur revêtement de poils et leurs glandes mammaires, leur diaphragme et leur cœur à quatre cavités, leur articulation mandibulaire et leur oreille moyenne, leur homéothermie et quelques autres caractères, les Monotrèmes, qui vivent dans la région faunistique australienne, sont indiscutablement des Mammifères. Cependant, ils possèdent aussi quelques dispositions primitives (squelette de la ceinture pectorale, appareil reproducteur) qui rappellent les Reptiles ancestraux. On constate, en outre, la présence de caractères très spécialisés en relation avec leurs modes de vie et leurs régimes alimentaires particuliers.
La paléontologie n'apporte guère de documents sur l'origine et les affinités de ces animaux. Un fragment de mandibule (steropodon galmani) du Crétacé inférieur d'Australie aurait appartenu à un Ornithorynchidé de même que les restes de l'Obdurodon du Miocène australien. Les résultats d'expériences de biologie moléculaire suggèrent qu'ornithorynques et échidnés auraient divergé dès le Crétacé supérieur. Une molaire ressemblant à celles d'Obdurodon ayant été découverte en Argentine en 1992 dans le Paléocène, l'origine gondwanienne des monotrèmes semble probable.
Finalement, les monotrèmes seraient des Prototheria, groupe frère de l'ensemble des autres Mammifères (Theria) comprenant les deux groupes divergents : les Marsupiaux (Metatheria) et les Placentaires (Eutheria).
1. Description
Le Platypus ou ornithorynque (genre Ornithorhynchus) est un animal à morphologie singulière : pelage épais, mais museau allongé ressemblant au bec d'un canard. Ce « bec », garni intérieurement de rayures obliques latérales, est utilisé pour ramasser, dans la vase, les végétaux et les invertébrés aquatiques (vers, mollusques) dont l'ornithorynque se nourrit. Ce n'est pas un étui corné comme le bec des oiseaux, mais seulement un épiderme épais peu kératinisé. La bouche est largement fendue ; les mâchoires du jeune ornithorynque portent quelques vraies dents qui tombent bientôt et sont remplacées chez l'adulte par des plaques cornées. Le corps, trapu, prolongé par une queue aplati […]
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