Les Marsupiaux, mammifères à poche (Métathériens), diffèrent des mammifères typiques (Euthériens), placentaires, par des détails anatomiques (organisation de l'appareil génital), mais aussi par les modalités de la reproduction et les soins donnés aux jeunes.
Bien que l'anatomie des Marsupiaux présente assez d'homogénéité pour qu'on les ait rassemblés naguère en un ordre unique, leurs modes de vie et de locomotion, leurs régimes alimentaires et aussi leur morphologie sont remarquablement variés.
C'est en Australie, où se trouvent confinés la majorité des Marsupiaux actuels, que cette radiation adaptative est particulièrement spectaculaire : formes arboricoles (phalangers), grands herbivores (kangourous « géants »), petits herbivores évoquant le lièvre ou le rat, insectivores et mangeurs de fourmis, carnassiers rappelant le chat ou le chien, fouisseurs à l'allure de taupe occupent respectivement les places ailleurs tenues par des mammifères Euthériens.
Cette diversité remarquable des Marsupiaux australiens illustre fort clairement les conséquences de l'isolement géographique qui les a mis à l'abri des mammifères placentaires.
1. Caractères morphologiques et anatomiques
• Le marsupium
La poche marsupiale (ou marsupium), caractère si frappant de ces animaux qu'elle a servi à les nommer, est un repli cutané permanent de la région abdominale de la femelle. Son développement varie considérablement selon les espèces, mais aussi en fonction du cycle sexuel. Lorsqu'elle est bien développée, elle comporte une importante musculature et en particulier un sphincter, autour de l'ouverture orientée vers l'avant (Didelphis, Chironectes, Phalangéroïdes) ou vers l'arrière (Dasyurus, Perameles) [fig. 1]. La poche est parfois réduite à une paire de replis (Notoryctes), ou même absente (Marmosa, beaucoup de Dasyuridés, Myrmecobius).
Le marsupium est en principe l'apanage de la femelle, mais, chez le mâle de quelques espèces, il en existe un, bien développé (Chironectes) ou rudimentaire (Notoryctes, Thylacinus).
Les glandes mammaires s […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 8 pages…
