Né en 132 avant J.-C. dans la ville grecque de Sinope, capitale du Pont, Mithridate VI Eupator y passa son enfance. Il posséda ainsi une double culture, hellénique et iranienne, qui lui permit de se présenter comme le défenseur de la Grèce, mais justifia la propagande des Romains, qui l'assimilèrent aux envahisseurs perses. Au-delà de ces images contradictoires apparaît un roi entreprenant, prompt à défendre ses intérêts et à exploiter les faiblesses d'une Rome dont il fut l'adversaire déterminé, image popularisée par la tragédie de Racine.
1. Les débuts de Mithridate
Son père, Mithridate V Évergète, roi du Pont, avait aidé Rome à constituer la province d'Asie. Il avait reçu pour salaire une partie de la Grande-Phrygie. Mais, en 120 avant J.-C., il fut assassiné. La régence fut exercée par son épouse Laodice au nom de ses fils mineurs, Mithridate et Chrestos. La connaissance que l'on a sur les débuts du règne est obscurcie par des légendes d'origine iranienne. Il est par exemple improbable que Mithridate ait été contraint de se cacher durant sept ans pour échapper aux intrigues de ses tuteurs, mais vraisemblable qu'il reçut loin de la cour la rude éducation qui fit de lui un athlète d'une exceptionnelle endurance.
Vers 112 avant J.-C., Mithridate prit le pouvoir sans ménagements, éliminant sa mère et son frère : jusqu'à sa mort, il régnera en despote, réprimant toute opposition. Il trouva toutefois une situation compromise par l'affermissement de la domination romaine : don viager, la Grande-Phrygie avait été reprise après la mort d'Évergète tandis que la Bithynie et la Cappadoce étaient devenues clientes de Rome. Mithridate orienta donc son activité vers le Pont-Euxin. Volant au secours de la ville de Chersonèsos, menacée par les Scythes, Mithridate envoya successivement en Crimée Diophante et Néoptolème qui, entre 110 et 90 avant J.-C., soumirent les populations barbares et firent entrer dans l'obédience pontique les cités grecques de la mer Noire.
Durant la même période […]
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