À l'origine, la compétence spéciale d'un magistrat romain était sa provincia, son département ministériel, dirions-nous. Après la conquête de la Sicile, en ~ 227, l'un des préteurs en charge fut, chaque année, envoyé pour gouverner l'île qui devint ainsi sa « province ». D'où le sens dérivé : territoire soumis à l'administration d'un magistrat romain. La personnalité du gouverneur faisait alors toute l'individualité de la province : il n'y avait aucune institution provinciale, aucun statut commun aux provinciaux. Rome veillait au contraire à isoler les cités et les peuples, à briser leurs anciennes relations politiques et économiques, à graduer les statuts juridiques de ses sujets pour exciter les jalousies réciproques et le dévouement de tous. De plus, le magistrat romain envoyé dans une province était le seul à détenir l'imperium, la plénitude de l'autorité du peuple romain. Il disposait d'un pouvoir pratiquement absolu, à la fois civil, judiciaire, et militaire. Certes, il devait respecter les lois romaines, les accords particuliers entre Rome et telle ou telle cité. L'obligation cependant n'était que théorique : il n'y avait pas de contrôle possible sinon a posteriori et à Rome même, où le gouverneur, une fois sorti de charge, pouvait être accusé judiciairement. Mais ce gouverneur, véritable monarque temporaire, n'avait pratiquement pas de fonctionnaires sous ses ordres selon l'ancien usage romain et bâtissait souvent une confortable fortune aux dépens des assujettis. Autour de lui quelques adjoints (legati), nommés par le sénat sur sa proposition, des secrétaires, des esclaves formaient une sorte de cabinet personnel (cohors). Par manque de personnel, le gouverneur ne pouvait entrer dans le détail des affaires provinciales : il l'abandonnait aux aristocraties locales et limitait son action au maintien de l'ordre et à la rentrée régulière de l'impôt levé par des sociétés financières (publicains) pour le compte de l'État romain. Ainsi, pour Cicéron, la domination romaine était une […]
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