2. Bathymétrie et nomenclature des bassins et des reliefs
La Méditerranée a une superficie de 2 966 000 kilomètres carrés. Elle est divisée en deux bassins par le seuil siculo-tunisien (140 km entre le cap Bon et Marsala ; profondeurs ne dépassant pas 400 m). Ce cloisonnement entre l'est et l'ouest est accentué par les avances des plates-formes de Malte et de la Tunisie orientale.
Le bassin occidental ou Méditerranée occidentale communique avec l'Atlantique par le détroit de Gibraltar (14 300 m dans la plus petite largeur ; profondeur voisine de 100 m). La mer d'Alboran forme un couloir de transition (profondeur maximale : 1 500 m). La dorsale corso-sarde isole la mer Tyrrhénienne, parsemée de reliefs volcaniques et descendant à plus de 3 700 mètres. Ce bassin, fermé au nord par la plate-forme de l'archipel toscan, s'ouvre au sud sur le canal de Sardaigne. Au centre, le bassin dit « algéro-provençal » forme une plaine abyssale avec des fonds de 2 800 à 3 300 mètres, qui se prolonge au nord-est par la mer Ligure, et à l'ouest par un large couloir dans la mer Catalane, définie entre la plate-forme du golfe de Valence et le socle des Baléares.
Le bassin oriental ou Méditerranée orientale est composé de vastes cuvettes entre la plate-forme siculo-tunisienne et les côtes du Levant. On y distingue traditionnellement un bassin ionien à l'ouest et un bassin levantin à l'est, auquel s'ajoute une cuvette cyprosyrienne. Depuis 1960, diverses campagnes d'exploration ont fait ressortir à travers cet ensemble la présence d'une dorsale médiane est-méditerranéenne, s'étendant de l'Apulie à Chypre sur 1 900 kilomètres de long et plus de 200 kilomètres de large. Les profondeurs y sont généralement inférieure à 3 000 mètres, alors qu'elles atteignent plus de 4 000 mètres au sud de la Calabre, 5 131 mètres au sud-ouest du Péloponnèse et 4 482 mètres au sud de Rhodes. Cette disposition forme un arc bordant des fosses au nord. Au sud, la dorsale domine une plaine abyssale, envahie par le cône du Nil, qui s'étale sur plus de 100 000 kilomètres carrés.
La Méditerranée orientale se prolonge par la dépression de la mer Adriatique et par la cuvette d'effondrement récent de la mer Égée, morcelée par de nombreux fossés tectoniques encadrant les archipels. La communication avec la mer Noire se fait par les effondrements du Bosphore et des Dardanelles.
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