Archipel de la Méditerranée occidentale peuplé de 1 030 650 habitants (estim. 2007) et d'une superficie de 5 014 kilomètres carrés, les Baléares constituent la plus petite communauté autonome d'Espagne avec la Rioja, composée d'une seule province. Situées à une distance de 80 à 300 kilomètres de l'Espagne continentale, elles se divisent en deux groupes d'îles. Le groupe oriental, le plus important, constitue les Baléares à proprement parler et est formé de Majorque, de Minorque et de l'îlot de Cabrera. Le groupe occidental, connu sous le nom de Pityuses, comprend deux îles, Ibiza et Formentera. L'archipel, prolongement des chaînes Bétiques, est relié à la péninsule ibérique par un seuil, près du cap de Nao dans la province d'Alicante. Chef-lieu de la communauté autonome, Palma de Majorque en est aussi le centre militaire, judiciaire et religieux.
Les Baléares présentent des paysages variés, mêlant montagnes, plateaux et plaines vallonnées. Minorque est couverte de plaines. Les précipitations annuelles, faibles, dépassent rarement 450 millimètres et se produisent essentiellement en automne et au printemps.
Les raids de pirates barbaresques ont découragé le peuplement des côtes jusqu'au xixe siècle. Le développement du tourisme depuis le début des années 1950 a favorisé la concentration humaine le long des zones côtières et la dépopulation de l'arrière-pays. La population de Majorque et de Minorque est très concentrée dans les grandes villes alors que celle d'Ibiza et de Formentera tend à être plus dispersée. Les zones cultivées sont fréquemment subdivisées en minifundios (petites propriétés), le nombre de latifundia (grandes propriétés) ayant fortement baissé depuis 1920.
L'exode de l'arrière-pays a considérablement réduit la main-d'œuvre agricole des îles. La culture du froment, du raisin et des olives a prédominé jusqu'en 1830, quand l'amélioration des transports a permis d'acheminer sur des marchés plus éloignés de nouvelles cultures commerciales (amandes, pêches, abricots […]
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