Le terme de « biocénose » a été introduit dans le langage scientifique en 1877 par le biologiste allemand Möbius, à propos de l'étude des bancs d'huîtres, auxquels de nombreux organismes se trouvent associés.
Selon cet auteur, une biocénose est « un groupement d'êtres vivants dont la composition, le nombre des espèces et celui des individus reflète certaines conditions moyennes du milieu ; ces êtres sont liés par une dépendance réciproque »... Celle-ci doit, selon lui, être compatible avec l'aptitude de ces espèces à se reproduire au niveau du site (biotope) qu'occupe la biocénose, ce qui permet le maintien en place du groupement. Par deux points essentiels, la quantification des individus et leur relation d'interdépendance, la notion de biocénose innove de façon décisive en regard des descriptions jusqu'alors données des communautés biotiques. Avant 1850, les naturalistes se bornaient en effet à identifier des ensembles naturels corrélés à des conditions géoclimatiques précises, à l'instar des étages de végétation en montagne, auxquels Alexandre de Humboldt a consacré des pages demeurées classiques.
La prise en compte par Möbius des phénomènes de masse, de leurs interactions et de leur équilibre global, n'est pas sans rapport avec les nouvelles analyses des rapports sociaux qui se développent au xixe siècle et à l'influence dès lors exercée par la pensée de Darwin. Combattant la thèse qui liait l'idée d'espèce à celle d'archétype biologique, Darwin avait utilisé les thèmes de populations naturelles et de lutte pour la vie, ce qui conduisit à l'analyse des communautés biotiques par la méthode statistique. En effet, les biocénoses représentent, dans la série des niveaux d'organisation qui caractérisent le monde vivant, des unités structurées à l'échelle des populations puisqu'elles regroupent des ensembles d'individus habitant à une époque donnée un milieu donné. Faute d'adaptation à ce milieu, certaines espèces seront éliminées par la sélection naturelle. Au contraire […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 15 pages…
