La Manche est une mer épicontinentale et intracontinentale, qui forme un couloir entre le sud de la Grande-Bretagne et la France du Nord-Ouest. Sa profondeur ne dépasse généralement pas cent mètres, et se tient le plus souvent entre trente et quatre-vingts mètres ; les courants de marée y sont vigoureux, les marnages importants, et les eaux brassées sur toute leur épaisseur. Enfin, la Manche est une voie de circulation maritime de première importance.
1. Limites et nomenclature
La Manche est bornée à l'est par le pas de Calais, et s'étend à l'ouest jusqu'à une limite arbitraire avec la mer Celtique, tracée entre l'île Vierge et le cap Lizard. Elle est longue de cinq cents kilomètres et sa largeur varie, de trente-deux kilomètres au pas de Calais à cent soixante-dix kilomètres au droit de la baie de Seine (entre le pays de Caux et le Cotentin), à moins de cent kilomètres au droit du cap de la Hague, pour atteindre deux cent cinquante kilomètres entre le Mont-Saint-Michel et le Devon, et revenir à cent cinquante kilomètres seulement à l'entrée occidentale.
De Start Point au cap de la Hague, l'isobathe de soixante mètres sépare la Manche occidentale de la Manche orientale : à l'est, les profondeurs dépassent ce chiffre seulement au centre, alors que l'isobathe de trente mètres est généralement peu éloignée de la côte ; le fond est peu accidenté, sauf à proximité du pas de Calais. À l'ouest, le plancher sous-marin s'abaisse progressivement jusqu'à cent mètres, avec un escarpement prélittoral de plus en plus marqué ; la platitude générale est rompue par un chapelet de fosses axiales encaissées parfois d'une centaine de mètres : la fosse Centrale atteint localement cent quatre-vingts mètres de profondeur. Près des côtes, surtout dans le golfe normand-breton, des îles et des écueils témoignent d'aplanissements incomplets.
2. Géologie
La Manche est le résultat d'une subsidence née, sans doute fort anciennement, de la distension du bloc continental européen : un « bâillement océanique […]
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