S'étendant sur les deux rives du bras principal de la Volga, à une centaine de kilomètres de la mer Caspienne, Astrakhan, chef-lieu de la région administrative de la Fédération de Russie du même nom, comptait déjà 113 000 habitants en 1897. Par rapport à ses rivales du xixe siècle, elle a connu une croissance moins rapide durant la période soviétique : elle accueillait 465 000 citadins en 1980 et 499 000 en 2006 (estimation).
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Russie Carte politique de la Russie
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Jusqu'au milieu du xvie siècle, la cité, dont on ignore la date de création, était située sur la rive droite du fleuve à 10 kilomètres en amont du site actuel, sur l'emplacement de la vieille cité d'Itil appelée plus tard Sakssin ; elle exerçait depuis 1460 les fonctions de capitale du khānat d'Astrakhan. C'est après l'annexion de la cité par les Russes que fut créée, en 1558, la ville actuelle : centre commercial majeur, elle contrôlait les échanges entre l'Europe et l'Asie et connut, au cours des trois siècles suivants, une grande prospérité. De très beaux monuments architecturaux, parmi lesquels se distinguent les églises de la Dormition (1698-1710) et de la Trinité (fin du xviie s.), rappellent cet âge d'or.
La ville a hérité du passé un excellent équipement en voies de communications terrestres, et elle se trouve au point de jonction du trafic sur la Volga et du trafic sur la Caspienne, mer malheureusement fermée. Dans ce port fluvial et maritime, la pêche et surtout le trafic pétrolier constituent les principales activités. La ville compte aussi de nombreuses usines alimentaires (conserveries de poissons, laiteries, abattoirs), des manufactures de vêtements et de chaussures, et un chantier de constructions navales ; une très grande papeterie traite la cellulose extraite des roseaux, très abondants dans la plaine deltaïque de la Volga, dont une partie constitue une réserve naturelle protégée.
Pierre CARRIÈRE
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