Les termes qui désignent l'ivoire dans diverses langues européennes se regroupent en deux familles principales. La première dérive du latin ebur, qui a donné ivoire en français, avorio en italien, ivory en anglais et ivoor en néerlandais. Le mot allemand Elfenbein se rattache au grec elephantos (latin : elephantus) ; il en va de même du danois et du suédois elfenben. Le terme norvégien fiilsben est à part ; le second élément fait songer à l'allemand, le premier au mot espagnol marfil, qui lui-même dérive de l'arabe nab-al-fil.
À l'ivoire, et plus particulièrement à l'ivoire de narval, on attribuait depuis l'Antiquité des propriétés extraordinaires. Ainsi, la pureté de l'ivoire allait de pair avec la pureté de la Mère de Dieu. La défense du narval, qui au Moyen Âge passait pour être la « corne de licorne », joua longtemps un grand rôle. La licorne ne pouvait être attrapée que par une vierge, qui en triomphait par sa pureté.
Les coupes de narval étaient censées rendre le poison inoffensif, cependant que les bâtons de commandement et les sceptres étaient l'expression symbolique du pouvoir.
Plus tard, ces anciennes croyances disparurent, et l'on utilisa le narval en lui laissant son aspect brut, sans en travailler la surface extérieure.
1. Une matière osseuse
L'ivoire est tiré des défenses de l'éléphant ; on en distingue trois sortes : l'ivoire africain, l'ivoire indien et l'ivoire fossile (fourni par les défenses du mammouth). Cependant, par extension, sont également considérées comme ivoire un certain nombre de matières dont la substance est similaire, en particulier les dents du morse, les défenses de l'hippopotame, la défense du narval – l'unicorne légendaire –, les dents du cachalot, le bec du calao, l'os et, dans une moindre mesure, les fanons de baleine ainsi que l'ivoire végétal dit corozo (Phytelephas macrocarpa). La matière première est exploitée de la façon suivante : la partie pleine de la défense d'éléphant est utilisée pour les figures en ronde bosse tandis que la partie inférieure, qui est creuse, est utilisée pour les trava […]
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