Le nombre des éditions de l'Institution de la religion chrétienne témoigne du succès de l'ouvrage, dès sa sortie en 1536 : vingt éditions en latin et dix-sept en français, jusqu'à la fin du siècle, outre une bonne vingtaine d'éditions en d'autres langues. Ce manuel, devenu la somme de la théologie réformée, a pour auteur un autodidacte en théologie : le juriste Jean Calvin (1509-1564), humaniste fraîchement conquis par le message de Luther et des prédicateurs de la Réforme allemande et suisse, réfugié à Bâle pour échapper aux poursuites antihérétiques déclenchées en France fin 1534. L'ouvrage, dont la première version en français paraît en 1541, était d'abord destiné à ses compatriotes français attirés par les idées nouvelles, mais dépourvus de cadres intellectuels et ecclésiaux, contraints qu'ils étaient à la clandestinité, du fait de l'hostilité de tous les pouvoirs engagés pour la défense de l'Église traditionnelle. Au fil des éditions et des traductions, l'Institution a changé de forme et conquis d'autres publics.
1. Premières formes
La première édition, publiée à Bâle en 1536, se présente comme un gros catéchisme, 524 pages de petit format : le titre lui-même, Institutio, signifie à la fois instruction et commencement. En ouverture, une épître au roi François Ier supposé mal informé, où Calvin fait l'apologie de la doctrine exposée qui est celle-même de la parole de Dieu. L'exposé de cette doctrine est structuré en six chapitres. Les quatre premiers suivent le plan des Catéchismes de Luther (1529) : la Loi (explication du Décalogue), la foi (explication du Credo), la prière (explication de l'Oraison dominicale), les sacrements (baptême et cène). S'y ajoutent deux chapitres : l'un sur les « faux sacrements » (confirmation, pénitence, extrême-onction, ordre, mariage), l'autre sur la « liberté chrétienne », l'Église et l'État. La théologie qui s'y affirme est directement inspirée de Luther et de Melanchthon, comme aussi, sur la cène notamment, des réformateurs des villes, […]
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