Héritière d'une puissante république marchande indépendante jusqu'à la fin du xviiie siècle, Gênes est le premier port maritime d'Italie et la cinquième ville du pays (640 000 hab. en 2005). Genuensis, ergo mercator (Génois, donc marchand) : le mot caractérise aussi l'histoire même de Gênes. Cette histoire est celle d'une communauté d'aventuriers et de marchands, quittant un sol ingrat pour créer, dès le xiie siècle, une chaîne de comptoirs le long des grands axes commerciaux méditerranéens, et servir d'intermédiaires entre l'Orient et l'Occident sachant, malgré les rivalités inévitables, acquérir par ces échanges une prodigieuse fortune et devancer les mutations nécessaires aux changements de la situation historique. Marins, négociants, banquiers, explorateurs du monde, les Génois ont manifesté une énergie, un esprit d'entreprise, un sens des affaires exceptionnels.
Ces succès ont leurs revers. Farouchement individualiste, étranger à la notion d'une discipline collective, ce peuple de marchands n'a pas su assurer à sa ville une stabilité politique. L'histoire de la Commune génoise n'est qu'une suite de complots, de soulèvements, d'exils et de retours, où s'épuisent les factions, où se perd l'indépendance de la ville. Face aux particuliers, l'État, qui leur a aliéné ses ressources, est impuissant. À partir de 1528, le pouvoir passe aux mains de l'aristocratie financière qui donne enfin à l'État des institutions solides. La politique est désormais l'art de sauvegarder un capital investi dans toute l'Europe. L'habileté des grands a été telle que la République aristocratique a su se maintenir, contre ses puissants voisins, jusqu'à l'arrivée de Bonaparte en Italie.
1. Des origines obscures
Jacques de Voragine, auteur d'une chronique de Gênes jusqu'en 1296, attribue à Janus la fondation de sa ville. La légende a une part de vérité : Genua signifie étymologiquement le débouché, le passage, que symbolise le dieu au double visage.
Le site – une colline dominant une baie en eau profonde – est occupé dès le ve siècle avant J.-C. Des nécropoles révèlent la coexistence de noyaux ethniques différents, L […]
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