Préfecture du département de la Haute-Corse, Bastia (42 900 hab. dans la commune et 51 542 dans l'agglomération en 2005) jouit au nord-est de l'île, à 55 kilomètres de l'île d'Elbe et à 110 kilomètres de Livourne, d'une position très avantageuse : au nord, le cap Corse avec ses vignobles fameux (Patrimonio), région traditionnellement fertile, en net recul cependant ; au sud, la vaste plaine orientale, mise en valeur depuis la fin de la guerre d'Algérie, terre déjà cultivée par les Romains, puis pendant des siècles tombée à l'abandon à la suite des grandes invasions et de l'implantation de la malaria.
Bastia est-elle Blesinôn, l'un des ports de l'île cités par Ptolémée ? Cardo, Erbalunga, villages aujourd'hui, furent, pendant le haut Moyen Âge, mentionnés longtemps avant Bastia, qui ne fut d'abord que Marina di Cardo.
Le port est de toute évidence une création artificielle. Le nom de Bastia, qui signifie fortification, rappelle vraisemblablement sa fondation en 1383 par Lemello Lomellino. L'enceinte fut construite entre 1481 et 1488 et la citadelle ne fut elle-même achevée qu'en 1553.
Mais la proximité de l'Italie, qui lui valut d'être le siège du gouvernement génois et de son vicaire général dès 1453, fait très tôt de Bastia la vraie capitale de la Corse. Longtemps, le contraste reste marqué entre la population génoise de la citadelle ou Terra nova, protégée par ses fortifications, et le quartier peuplé d'autochtones de Terra vecchia.
Le contraste architectural est encore perceptible entre Terra nova et Terra vecchia : plan régulier, élégance des bâtiments ici, dédale de rues étroites et mouvementées là. La banque et le port connaissent au cours du xviie siècle une rapide progression, mais les forces vives de la population corse demeurent à l'intérieur de l'île, autour de Corte. Le commerce de Bastia, concurrencé fortement par celui des autres ports, en particulier par les florissantes marines du Cap, ne s'impose pas sans mal. Peu à peu, la nécessité de collaborer amène l'antagonisme des populations corse et génoise […]
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