Titre messianique juif devenu chrétien par le truchement des Évangiles. Il équivaut à « Messie », avec un accent très fort mis sur la royauté. Dans l'Ancien Testament, les grands textes messianiques sont associés à des figures royales ; c'est le cas de l'oracle de Balaam (Nb., xxiv), de la prophétie de Natan (II Sam., vii), du signe de l'Emmanuel (Is., vii), de l'oracle de Bethléem (Mich., v). Plusieurs titres employés par le Nouveau Testament rappellent que Jésus était considéré comme le roi messianique issu de David ; le principal est « fils de David ». On le repère au ~ ier siècle dans les Psaumes de Salomon : « Vois, Seigneur, et suscite-leur leur roi, fils de David » (xvii, 22). La littérature talmudique l'utilise aussi : « À l'issue de la septième année, le fils de David viendra » (Sanhédrin, 97 a). Les évangélistes l'ont employé, la plupart du temps en liaison avec des formules de supplication qui reflètent nettement son usage liturgique au sein des premiers groupes chrétiens — et ceci presque exclusivement chez Matthieu : « Aie pitié de nous », ou : « de moi » (ix, 27 ; xv, 22 ; xx, 30) ; « Hosanna au fils de David » (xxi, 9, 15). Si l'on en croit Marc xii, 35-37 (ainsi que les parallèles synoptiques), Jésus semble avoir émis de sérieuses réserves quant à la véritable valeur de ce titre chez ses contemporains, qui probablement le lui imputaient volontiers dans les périodes de ses succès populaires : sa teneur trop nationaliste, dans le contexte politique d'alors, était à la fois dangereuse face à l'occupant romain et inadéquate face aux perspectives universalistes de l'enseignement biblique.
En dehors des Évangiles synoptiques et comme titre messianique, « fils de David » ne se retrouve plus dans le Nouveau Testament ; il a cédé le pas à « fils de Dieu » (de son côté, l'Épître de Barnabé, xii, 10-11, est le témoin direct de ce changement). En revanche, si le titre « fils de David » est absent, la descendance davidique de Jésus est bien soulignée : Romains, i, 3-4 ; Actes, ii, 33-36, etc. Dans l'Église primitive, on proclamait, en effet, comme un dogme que les promesses faites à David par le prophète Natan (II Sam., vii) étaient réalisées en Jésus. Et le Christ n'était plus dit « fils de David », mais « de la race de David ». L'accent était mis dès lors sur l'ascendance davidique et beaucoup moins sur la mission royale. Cet aspect se manifeste brillamment, en Matthieu, tant par la généalogie (« Jésus-Christ, fils de David, fils d'Abraham ») que par le récit de la naissance virginale : Jésus (i, 1) et Joseph (i, 20) sont appelés « fils de David » en tant qu'ils sont péremptoirement présentés comme authentiques descendants du fils de Jessé.
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