Le mouvement messianique qui s'est manifesté au xviie siècle autour du nom de Sabbatai Tsevi est le plus important qu'ait connu le judaïsme depuis la destruction du Temple de Jérusalem et la révolte de Bar Kokhba. C'est d'ailleurs pratiquement le seul qui ait eu cette ampleur universelle. Un événement si grave a eu forcément un retentissement profond sur l'idée que le judaïsme se fait de la venue du messie. L'ébranlement qui en résulta gagna toutes les communautés et secoua toutes les couches sociales de la population juive.
Une telle crise n'a pu se produire que par la conjonction de facteurs externes et de causes internes. Pour les premiers, Gershom Scholem, qui a consacré une partie de sa vie à rassembler des documents relatifs à la doctrine de Sabbatai Tsevi et de ses disciples, voit dans leur expulsion d'Espagne en 1492 l'événement qui a suscité chez les juifs une interrogation nouvelle et radicale sur leur destinée et sur leur avenir. L'instabilité chronique de leurs communautés s'était accrue à l'occasion des massacres perpétrés en 1648 en Russie et en Pologne par l'ataman Bogdan Chmielnicki lors de la révolte des Cosaques contre le pouvoir polonais. Quant aux raisons internes de la crise, elles s'enracinent dans le développement intense de la mystique juive à la suite des idées propagées par les milieux imprégnés de la Kabbale d'Isaac Louria (1534-1572) de Safed. Ce courant religieux se fonde sur l'expérience de l'exil d'Israël parmi les nations ; l'exil est élevé au rang de catégorie métaphysique : il est l'image de l'inaccomplissement de la condition humaine dès la création. La sensation de l'exil provoquait une conscience vive de la présence divine (shekina) et la rédemption était perçue comme devant se manifester sans tarder dans le monde présent.
Différents cercles de mystiques initiés à la Kabbale des lettres avaient même annoncé depuis quelque temps les événements libérateurs espérés pour les années 1648 et 1666. Le nombre 666 – celui de Néron César en hébreu – mentionné dans l'Apocalypse (XIII, 18) et par le […]
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