Enfance et adolescence peuvent être définies comme étant cette période de l'existence durant laquelle l'individu croît et se développe jusqu'au moment où il atteint l'âge de la maturité.
Les termes de croissance et de développement sont souvent confondus. Il convient cependant de les distinguer. La croissance traduit une augmentation mesurable de l'organisme ou d'un organe particulier. On parle au contraire de développement à propos de toute transformation aboutissant à une augmentation plus complexe ; celui-ci dépend de l'interaction de deux facteurs : l'un intrinsèque, maturatif, l'autre extrinsèque, provenant du milieu. L'histoire de ce développement commence dès la conception, c'est-à-dire au moment où le spermatozoïde pénètre l'ovule pour former l'œuf.
Cependant l'on ne traitera pas ici de ce qui concerne la génétique et l'embryologie, encore que le patrimoine héréditaire et les conditions de la vie intra-utérine jouent un rôle considérable dans le développement ultérieur de l'enfant, puis de l'adolescent. Du patrimoine héréditaire, apporté par les gènes paternels et maternels, dépendent en effet nombre de caractères innés qui se manifesteront de diverses façons tout au long de la vie. Dans l'état de nos connaissances, on ne peut qu'admettre l'existence de ces caractères hérités, sans être capable d'en chiffrer l'importance. Tout au plus arrive-t-on à prévoir statistiquement le risque d'apparition de telle maladie reconnue comme héréditaire. D'autre part, l'on identifie nombre d'embryopathies et de fœtopathies responsables d'une vulnérabilité ou de maladies congénitales, dont la nocivité s'exprimera tout au long de l'existence.
Il est donc vain d'établir un bilan de l'influence respective des facteurs innés et des facteurs de milieu. Tout ce qu'on peut affirmer, c'est que les uns et les autres interviennent dans l'évolution tant physique que mentale de l'individu, sans qu'il soit possible de mesurer leur importance respective.
Les théories faisant appel au milieu pour exp […]
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