Préparée par les travaux des savants de l'expédition d'Égypte (menée par Bonaparte en 1798-1799), amorcée par les découvertes de voyageurs érudits célèbres, tels Champollion (qui, en 1828-1829, remonta le Nil jusqu'à la deuxième cataracte) puis le Prussien Lepsius (qui, de 1842 à 1845, visita de nombreux sites, s'avançant loin dans ce qu'on appelait alors l'Éthiopie, c'est-à-dire l'actuel Soudan), la grande aventure de l'archéologie égyptienne, la recherche systématique sur le terrain des matériaux nécessaires à la reconstitution de l'histoire, est née vraiment avec Auguste Mariette : au terme d'une quête obstinée dans les sables de Saqqara, le 12 novembre 1851, il découvre l'entrée du Serapeum de Memphis, les vastes souterrains de la nécropole des taureaux sacrés. Pendant trente ans, jusqu'à sa mort au Caire le 18 janvier 1881, Mariette-Pacha s'identifia à l'archéologie égyptienne ; il fut nommé maamour (directeur) des antiquités en 1858 et il est peu de sites d'Égypte où il n'ait travaillé ; les énormes dégagements qu'il opéra sont aujourd'hui jugés parfois quelque peu rapides – mais ils étaient nécessaires ; dans le secteur des pyramides, on lui doit, entre autres, la découverte de la statue du Cheikh el-Beled, puis celle du Khephren en diorite, la tombe de Ti et la liste royale de Saqqara ; à Abydos, il trouva nombre de monuments funéraires et une autre liste royale non moins fameuse ; San el-Hagar, l'antique Tanis, lui réserva les monuments inscrits aux noms des Hyksos, ces envahisseurs asiatiques de la Seconde Période intermédiaire (vers 1650-1550 av. J.-C.) ; dans la nécropole thébaine, il découvrit les trésors de la reine Aahhotep et à Deir el-Bahari il étudia le temple de la reine Hatshepsout ; à Karnak, il dégagea le grand temple dynastique et y recueillit les inscriptions des rois du Nouvel Empire, en particulier les textes triomphaux de Thoutmosis III ; il fit resurgir les immenses sanctuaires ptolémaïques de Dendera et d'Edfou dont les ruines étaient couvertes de pauvres villages ; pour abriter tous les trésors re […]
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