ÉGYPTE ANTIQUE (Histoire) L'archéologie

L'Ancien Empire

Les travaux de l'Institut archéologique allemand viennent de jeter un éclairage tout nouveau sur l'extrême fin de la protohistoire égyptienne et les tout débuts de l'histoire pharaonique – une période charnière particulièrement importante, puisqu'elle vit les débuts de l'écriture et d'une organisation politique combien originale : à Abydos, où des fouilles avaient été menées de façon malheureusement sommaire au début du xx^e siècle, les archéologues allemands ont mis en évidence les vestiges précieux de ce que l'on nomme désormais la « dynastie 0 ». Ainsi apparaît le rôle décisif de la Haute Égypte à cette époque cruciale.

Au nord de la vallée, à proximité immédiate du Caire, le vaste secteur des pyramides continue d'être étudié avec ferveur. À Saqqara, J.-P. Lauer poursuit depuis 1926 l'étude et l'anastylose du complexe funéraire qui entoure la pyramide à degrés de Djoser, le fondateur de la IIIe dynastie (vers 2600 av. J.-C.). C'est le premier monument colossal de l'architecture égyptienne, Imhotep, le génial architecte de Djoser, ayant eu l'idée de transposer dans la pierre les constructions antérieures de bois ou de briques crues, qui figurent elles-mêmes des édicules prédynastiques en roseaux, clayonnage et pisé. Après les maisons dites du sud et du nord, l'allée de l'entrée du complexe, le parapet et le chemin de ronde, les chapelles de la cour du Heb-Sed, où se déroulait la fête du jubilé du roi, toutes ces constructions resurgissent peu à peu des sables du désert. Au centre, la haute pyramide à degrés se dresse encore jusqu'à 66 mètres ; à partir d'un mastaba, édifice en forme de banquette qui constituait la superstructure des sépultures antérieures, s'est ainsi développé cette sorte d'escalier monumental qu'est la pyramide, lieu privilégié entre le monde des hommes et celui des dieux.

Un peu au nord, à Abousir, l'Institut tchécoslovaque, dirigé par M. Verner, a apporté des éclaircissements sur la fin de la IV^e et le début de la V^e dynastie (vers 2500-2400 av. J.-C.). L'importance d'Abousir s'était déjà maintes fois affirmée : fouilles allemandes du début du xxe siècle aux pyramides de Sahourê et de Neouserrê, dégagement du temple solaire de Neouserrê par les Suisses et du mastaba de Ptahshepses par la mission tchèque de Z. Zvaba. En 1976, les recherches furent reprises dans la zone sud du site ; on découvrit un complexe pyramidal appartenant à la reine Khentkaous ; vraisemblablement fille de Mykérinos, cette reine serait la fondatrice de la Ve dynastie, car elle semble avoir été la mère des deux premiers rois de cette lignée, Ouserkaf et Sahourê. La « pyramide inachevée » est celle du roi Rênéféref, successeur de Sahourê et de Neferirkarê ; des éléments de son temple funéraire ont été mis au jour. En outre, au sud-est a été commencée la fouille d'un complexe de mastabas ; dans celui de Khekéretnebty, fille du roi Djedkarê-Isesi, on a recueilli une partie du mobilier funéraire. Enfin, une très importante trouvaille de papyrus a complété le lot déjà si considérable des archives de Neferirkarê-Kakaï, qui a permis à Mme Posener-Krieger de faire revivre le fonctionnement d'un temple dans ces hautes époques. Pour ses investigations, la mission tchèque a utilisé avec succès les méthodes géophysiques : mesures géomagnétiques, études de la résistance électrique ; elle a employé un kapamètre pour mesurer la sensibilité magnétique de l'architecture de briques crues du temple de Khentkaous, afin de déterminer les différents stades de construction et les modifications architecturales.

Dans le secteur de Saqqara-Sud, la mission archéologique française, dirigée par J. Leclant depuis 1964, poursuit des recherches[...]