Publié à Leyde en 1637, en français et anonymement, le Discours de la méthode servait d'introduction à un recueil d'études scientifiques. Le titre complet en explicite le contenu : Discours de la méthode pour bien conduire sa raison et chercher la vérité dans les sciences. Plus la Dioptrique, les Météores et la Géométrie qui sont des essais de cette méthode. Son auteur est rapidement identifié dans la république des Lettres, il s'agit de René Descartes (1596-1650) entende, qui vit aux Pays-Bas depuis 1629 et dont les recherches sont connues de l'Europe savante, grâce en particulier à sa correspondance avec le père Mersenne. Le Discours s'impose d'emblée comme le manifeste de la pensée moderne – une pensée à l'âge de la science.
1. Savant et philosophe
Quelques années auparavant Descartes avait rédigé Le Monde, ambitieuse synthèse de ses travaux scientifiques, il s'apprêtait à la publier lorsque la condamnation de Galilée par le pape, le 22 juin 1633, le fit renoncer. Comme l'auteur du Dialogue sur les deux grands systèmes du monde, il y soutenait la thèse de l'héliocentrisme (Le Monde, ou Traité de la lumière et le Traité de l'homme, qui en faisait partie, ne paraîtront qu'après sa mort). Descartes décide alors de livrer un texte plus ancien, la Dioptrique (partie de l'optique), où il établit la loi de la réfraction ; d'y ajouter un échantillon du Monde, les Météores ; de donner une Préface qui souligne l'essentiel à ses yeux : l'apport de méthode, dont la généralisation permettrait selon lui de grands progrès dans tous les domaines du savoir. Un essai de mathématique, la Géométrie, aurait été écrit pendant l'impression des Météores et joint, au dernier moment, avec le dernier état du Discours.
Celui-ci occupe une position charnière : la méthode précède les résultats scientifiques, puisqu'elle en détaille la logique d'invention ; mais l'exposé vient a posteriori, et dans les domaines de la physique ou de la médecine, le Discours expose ce que son auteur considère comme de […]
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