3. Les dinosaures et leur environnement
• La Terre au Mésozoïque
L'histoire des dinosaures se déroule dans le monde du Mésozoïque, monde différent de l'actuel à bien des égards même s'il en constitue la source lointaine. Au début de cette ère, la géographie mondiale est marquée par l'existence d'une Pangée rassemblant tous les continents en une masse unique, ce qui explique une relative uniformité des plus anciennes faunes de dinosaures d'un point du globe à un autre. À partir du début du Jurassique, il y a un peu moins de 200 Ma, la tectonique des plaques provoque un éclatement graduel de la Pangée, par ouverture d'océans qui séparent les blocs continentaux. Ce phénomène va tendre à isoler par continent les faunes dinosauriennes, qui évolueront plus ou moins indépendamment et se différencieront de plus en plus. Le phénomène est compliqué par l'apparition et la disparition de connexions terrestres entre diverses parties du globe, liées à des phénomènes tectoniques locaux et aux variations du niveau des mers. L'établissement temporaire d'une telle connexion au niveau du détroit de Béring, permettant des échanges de faunes entre l'Amérique du Nord et l'Asie à certaines périodes du Crétacé, en est un exemple.
Les climats au cours du Mésozoïque sont aussi nettement différents de ceux d'aujourd'hui, avec en particulier des différences de température bien moindres entre l'équateur et les pôles. En dépit de fluctuations, ils sont généralement considérés comme chauds puisqu'ils n'ont jamais permis, par exemple, l'établissement de vastes calottes glaciaires aux pôles. Il serait cependant erroné de considérer les dinosaures comme des animaux adaptés exclusivement à des conditions tropicales, les données paléoclimatiques montrant qu'ils ont vécu à de hautes latitudes, sous des climats tempérés. L'image des dinosaures fréquentant de préférence les zones humides et marécageuses est également fausse puisque des restes de ces animaux ont été découverts dans des sédiments formés en milieu aride.
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