5. Paléobiologie des dinosaures
La reconstitution de la biologie d'animaux sans équivalents dans la nature actuelle se heurte à de nombreuses difficultés. Avec les dinosaures, elle est fondée sur des données fossiles exploitables qui comprennent non seulement les ossements et les dents, mais aussi, dans certains cas, les « parties molles » (peau, organes internes), les contenus stomacaux, les traces de pas et les œufs. Certaines questions relatives à la biologie des dinosaures trouvent ainsi aisément une réponse : les nombreux œufs de dinosaures découverts à travers le monde montrent clairement que ces animaux étaient ovipares ; les embryons, beaucoup plus rares il est vrai, donnent quant à eux des indications sur le mode de développement de ces animaux. La question centrale est cependant de savoir si, physiologiquement, les dinosaures étaient comparables aux reptiles d'aujourd'hui ou s'ils disposaient d'un métabolisme plus actif leur permettant des activités et des comportements plus complexes.
Les opinions sur le mode de vie et la physiologie des dinosaures ont beaucoup varié au fil du temps. Les paléontologues les ont longtemps considérés comme de simples versions énormément agrandies de reptiles actuels. De ce fait, leur physiologie aurait été de type reptilien, c'est-à-dire que la température de leur corps variait en fonction de celle de leur milieu ; faute d'une activité métabolique suffisante pour maintenir une température corporelle constante, les dinosaures auraient donc été des animaux poïkilothermes et ectothermes, à l'inverse des oiseaux et des mammifères qui sont homéothermes (ils maintiennent une température interne à peu près constante) et endothermes (grâce à la chaleur produite par leur métabolisme). Selon cette hypothèse, ils auraient été des animaux peu actifs, aux comportements peu complexes et à l'intelligence rudimentaire. On a longtemps prêté aux plus grands d'entre eux (les sauropodes notamment) des mœurs semi-aquatiques, la poussée d'Archimède étant censée les avoir aidé à soutenir leur énorme poids[…]
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