7. Des dinosaures aux oiseaux
Le problème de l'origine des oiseaux s'est posé avec acuité dès les débuts de la paléontologie évolutionniste, dans les années 1860. À cette époque, la première découverte d'un squelette d'Archaeopteryx, dans le Jurassique supérieur de Bavière (150 Ma), joua un rôle important car cet animal montrait clairement un mélange de caractères aviens (notamment la présence de plumes) et reptiliens (dents, doigts séparés pourvus de griffes, longue queue formée de nombreuses vertèbres). L'idée selon laquelle les oiseaux présentaient d'étroites affinités avec les dinosaures, proposée par le zoologiste anglais Thomas Huxley, fut largement acceptée par les paléontologues jusque dans les années 1920. Puis, des arguments anatomiques – notamment l'absence chez les dinosaures de la clavicule, qui est présente chez les oiseaux – conduisirent à rechercher l'origine des oiseaux parmi des reptiles plus primitifs. Dans les années 1970, avec la description de nouveaux spécimens d'Archaeopteryx et la réinterprétation de divers théropodes, l'hypothèse d'une parenté étroite entre oiseaux et dinosaures s'imposa de nouveau. Il est aujourd'hui clairement établi que des clavicules sont présentes chez nombre de dinosaures, ce qui invalide le principal argument anatomique à l'encontre de cette hypothèse.
• Les dinosaures à plumes
Au-delà des ressemblances constatées dans le squelette, la découverte, depuis le milieu des années 1990, dans le Crétacé inférieur de Chine (sites du Liaoning), de divers dinosaures théropodes au corps recouvert de plumes (visibles sur des spécimens remarquablement bien conservés) a apporté un soutien considérable à l'hypothèse de l'origine dinosaurienne des oiseaux. Il est en effet peu concevable que l'organe complexe qu'est la plume soit apparu indépendamment dans des groupes différents de vertébrés. Sa fonction d'origine n'était vraisemblablement pas le vol, mais peut-être l'isolation thermique du corps chez des animaux endothermes. Parmi les foss […]
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