Dans un rapport sur les reptiles fossiles de Grande-Bretagne, l'anatomiste et paléontologue Richard Owen (1804-1892) propose de rassembler sous le nom de Dinosauria (du grec deinos, « terriblement grand » et sauros, « lézard ») trois genres mis au jour dans le Jurassique et le Crétacé d'Angleterre : Megalosaurus décrit par William Buckland en 1824, Iguanodon et Hylaeosaurus décrits par G. Mantell en 1825 et 1833. Outre leur grande taille, ces animaux se distinguent par des membres redressés qui leur confèrent une posture bien différente de celle des reptiles actuels. Dès lors, les dinosaures ne sont plus considérés simplement comme des lézards gigantesques, mais comme des représentants d'un groupe très particulier de reptiles. Des découvertes ultérieures montreront le rôle très important qu'ils ont joué dans l'histoire des faunes terrestres.
