Dessin satirique, pamphlet en image, charge, humour graphique, caricature, graphisme contestataire ; des expressions relativement nombreuses et assez imprécises permettent de multiplier les distinctions, les classifications ; de prolonger les disputes sur l'appartenance de telle œuvre à l'une ou à l'autre catégorie. Le travail d'un producteur (Daumier par exemple) peut alors être mis en pièces, écartelé entre diverses « classes ». Il paraît préférable de ne pas risquer ces aventures scolastiques, où le rire, chassé des dessins étudiés, vient se moquer du sérieux de l'étude. Un champ se dévoile d'abord dans son unité : celui des dessins destinés à faire rire ou sourire. Ce champ se définit par trois caractères essentiels.
D'abord, il est extrêmement riche. L'agression graphique constitue un domaine très incomplètement étudié, mais complexe. Dans les graffiti des murs, dans certaines bandes dessinées, dans des images avec ou sans paroles, dans les journaux politiques, sportifs ou artistiques, l'humour graphique affiche ses manifestations. Une partie d'entre elles, trop liée à une actualité courte, cesse très vite d'être compréhensible et drôle. Une autre part survit à l'événement qui en a été la cause occasionnelle. Face à cette variété, à cette multiplicité, il est difficile d'établir des coupures historiques. Il est téméraire aussi de tenter des pronostics. Au moment même où les recueils de dessins humoristiques foisonnent et trouvent un public, bien des critiques prophétisent encore la mort du genre qu'ils étudient.
Ensuite, le comique dans les arts plastiques met en cause certaines conceptions traditionnelles de l'art. En des rapports complexes, il enchevêtre les figures et les mots ; il lie, sans les hiérarchiser, le littéraire et le figural. En outre, il se diffuse dans la rue, auprès des personnes les moins « cultivées » ; il n'exige pas le musée ou la galerie ; il n'est pas consommé par une contemplation lente et subtile, propre aux connaisseurs. De plusieurs manières, […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 4 pages…
