Un jugement sûr, fait pour une part d'intuition mais étayé par une culture artistique, un « œil » clairvoyant par nature, mais affiné par le contact quasi permanent avec les œuvres d'art, tels sont les armes, les traits distinctifs du connaisseur. Pour s'exercer et s'épanouir, sa faculté d'appréciation suppose une orientation délibérée vers tout ce qui touche aux arts, une ouverture spontanée à ce qui peut, en ce domaine, enrichir la connaissance, une attention constante et désintéressée aux œuvres d'art quelles qu'elles soient. Hors de la période ou du genre auquel il s'attache plus spécialement, le connaisseur doit garder son aptitude à réagir, à enregistrer, à juger. Cette disposition d'esprit lui permettra de dégager des critères nouveaux, d'atteindre à une objectivité plus grande dans son propre domaine, d'acquérir une expérience visuelle plus riche et plus nuancée, évitant ainsi les exclusives du spécialiste, les préjugés, les engouements ou les obsessions du collectionneur. Cette largeur d'esprit nécessaire donne au connaisseur un certain détachement par rapport à la possession même de l'objet qui l'intéresse. L'essentiel pour lui est d'avoir pu le contempler. Il est impatient de voir le plus d'œuvres possible, de les comparer, de les « assimiler », non de s'en assurer l'exclusivité. De même, il communique volontiers ce qu'il sait, il aime à expliquer ce qu'il a compris ou découvert. Il trouve naturel d'être consulté, d'être appelé à formuler un jugement. Cette attitude détermine un style de vie qui ne peut s'établir hors d'un certain climat social et culturel dont les conditions sont rarement réunies. Aussi l'âge des connaisseurs a-t-il été bref. Une très rapide évocation des différents milieux artistiques où les connaisseurs ont pu jouer un rôle permet de mieux définir ce qu'ils ont été, à côté des érudits, des critiques et des spécialistes, des amateurs et des collectionneurs.
1. Mécènes et collectionneurs à la Renaissance
Le terme de connaisseur appartient d'abord au vocabulaire de la vénerie. Il en est ainsi aux xv […]
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