« L'habitude s'est prise de désigner, sous le nom de révolution agricole, les grands bouleversements de la technique et des usages agraires qui, dans toute l'Europe, à des dates variables selon les pays, marquèrent l'avènement des pratiques de l'exploitation contemporaine » (Marc Bloch). Le phénomène, pour ample et intense qu'il ait été, a pris place au long de plusieurs siècles. Il ne peut être question de maintenir un parallélisme entre la « révolution industrielle », qui constitue une mutation, une explosion dans un monde artisanal traditionaliste, et cette « révolution agricole » qui, au fond, est essentiellement une évolution.
Ces réserves apparaissent dans tous les ouvrages de spécialistes : « La révolution agricole, commencée aux xviie et xviiie siècles – au xvie parfois –, n'est point encore achevée » (Daniel Faucher). Il faut admettre que la formule, commode et qui fait image, désigne l'ensemble des transformations qui affectèrent l'agriculture en Europe depuis l'époque moderne. Le mouvement, glissement rapide ou lente modification, selon les régions ou les périodes chronologiques, s'est manifesté à la fois par l'apparition de plantes nouvelles, la disparition des jachères, le progrès de l'élevage, un aménagement original du cycle des cultures et l'essor d'un nouveau régime de propriété.
Diverse dans ses aspects et ses rythmes, la révolution agricole s'insère dans un contexte socio-économique complexe : alors que change « l'ordre éternel des champs », les activités secondaires ou tertiaires des hommes subissent de tels bouleversements, grâce aux progrès de la connaissance et des applications techniques du savoir, que toute une hiérarchie des occupations humaines, établie depuis des siècles, se trouve mise en question, voire éliminée par de nouvelles conceptions de la vie économique. Exalté par les moralistes ou les artistes qui célébraient depuis l'Antiquité le « geste auguste du semeur », le travail agricole se trouve désormais réduit à un rôle modeste : celui de pourvoir les sociétés industrielles en matières premières et en denrées alimentaires.
1. L'agriculture traditionnelle
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