CHICAGO

Une grande métropole économique et culturelle

Si elle est largement dépassée par New York et par Los Angeles, tant en termes de population que d'envergure à l'échelle internationale, Chicago est cependant la plus grande ville entre la côte est et la côte ouest des États-Unis, et le moteur économique de toute la région des Grands Lacs. Toutefois, cette ascension fulgurante a provoqué des déséquilibres dans la ville – les industries se sont installées en priorité sur le bras sud de la rivière Chicago, sur le canal de la Calumet et autour du complexe sidérurgique de Gary –, encore très lisibles dans la ville d'aujourd'hui.

Le cœur de Chicago, le Loop (la « boucle »), nommé ainsi en raison du tracé du métro de 1893 qui le ceinture, a subi une cure de jouvence depuis les années 1970, grâce notamment à la désaffectation des terrains portuaires et de ceux des anciennes compagnies de chemin de fer, concurrencées par le transport aérien. La Sears Tower (renommée Willis Tower en 2009), le deuxième plus haut gratte-ciel des États-Unis (443 m), a ainsi été édifiée sur d'anciennes voies de triage ; de nombreuses autres opérations sont venues encore enrichir le patrimoine architectural de Chicago, notamment sur Magnificent Mile, l'artère la plus prestigieuse de la ville. L'Art Institute, un des musées les plus riches du pays, ainsi qu’un orchestre symphonique de réputation internationale assurent à la ville sa place parmi les grandes capitales culturelles nord-américaines.

Cependant, le Loop dresse ses tours de verre et d'acier au-dessus de la Black Belt, cette ceinture de quartiers noirs au sud et à l'ouest (South Side et West Side) qui compte parmi les ghettos les plus pauvres et les plus dangereux des États-Unis. Lors du recensement de 2010, la population noire représentait 16,7 p. 100 de la population de l’agglomération et 33 p. 100 de celle de la ville. C'est également aux abords du centre, dans West Side, que vit une large minorité hispanique (2,1 millions dans l'ensemble de l'agglomération), et, si le premier Chinatown s'était installé au sud du Loop, les groupes asiatiques (représentant une communauté de 605 000 habitants dans l'agglomération) occupent aujourd'hui plutôt North Side. Les populations d'origine européenne (surtout polonaise, allemande et irlandaise) ont, dès les années 1930, quitté le centre-ville pour occuper d'abord les quartiers nord, autour de Lincoln Park, puis, à partir des années 1960, les zones périurbaines. Celles-ci, comme dans toutes les villes américaines, n'ont cessé d'attirer les populations aux dépens de la ville centre, qui ne compte plus que 2,7 millions d'habitants en 2018, contre 3,6 millions en 1950.

L'agglomération, en perpétuelle croissance, se trouve aujourd'hui à la tête d'un système urbain qui s'étale vers le nord jusqu’à Milwaukee et constitue le premier pôle urbain de la mégalopole des Grands Lacs, s’étendant de Québec à Minneapolis-Saint Paul. Classée parmi les trois premiers centres de congrès du pays avec Orlando et Las Vegas, Chicago est la dernière grande étape avant les immensités de l'Ouest et reste le carrefour privilégié de tout le continent nord-américain. Symbole au début du xx^e siècle d'une Amérique qui se libérait du joug de l'Europe, Chicago reste au début du xxi^e siècle la capitale d'une Amérique attachée à la terre, une Amérique solide et laborieuse, à l'image de toute la région des Grands Lacs.