2. Une capitale industrielle
La mise en valeur de cette situation privilégiée a été à l'origine du développement industriel de Chicago et a drainé vers la ville toutes les richesses des plaines, des richesses qu'il s'agissait de transformer, de stocker, d'exporter.
• Une tradition industrielle
L'histoire du rail, instrument privilégié de la conquête de l'Ouest, est à l'origine de l'industrie sidérurgique de la ville. Le rail, en retour, rapportait à Chicago toutes les richesses des grandes plaines – bétail, céréales, bois –, transformées par des industries en pleine expansion.
L'industrie agroalimentaire s'appuie d'abord sur les céréales – et, en 1848, la création du Board of Trade, la Bourse aux céréales, fait de Chicago le grenier des États-Unis –, puis sur les fameux Union Stockyards, ces abattoirs fondés en 1865 et qui resteront le principal employeur de la ville jusqu'en 1971, date de leur fermeture. L'apparition du wagon réfrigéré et de la boîte de conserve font alors de Chicago le premier fournisseur en viande de toute l'Amérique du Nord.
Grande consommatrice de matériel agricole et de matériel ferroviaire pour le transport de ses productions, cette industrie agroalimentaire stimule les industries métallurgiques (McCormick, pour les machines agricoles nécessaires à la mise en valeur des plaines), qui resteront, jusqu'aux années 1960, la base industrielle de Chicago. Longtemps bloquée par le monopole de Pittsburgh, l'industrie métallurgique prend véritablement son essor en 1906, alors qu'est construite à Gary, au sud de la ville, la première industrie sidérurgique sur l'eau. Située à mi-chemin entre les réserves de minerai de fer chargées à Duluth et les réserves de charbon des Appalaches et de l'Indiana, Chicago ravit à Pittsburgh, en 1953, son titre de premier producteur d'acier du monde et produit encore aujourd'hui 30 p. 100 de l'acier américain.
Les richesses sylvicoles des grandes plaines favorisent également l'industrie du bois, fournisseur principal des matériaux de construction de cette ville-champignon, jusqu'en 1871, date du grand incendie qui ravage le centre-ville. Cette catastrophe fut l'occasion de tester de nouveaux matériaux amenant de nouvelles techniques de construction : c'est en effet à Chicago qu'est inventé le gratte-ciel, avec sa structure métallique, invention qui soutient également l'industrie sidérurgique. Car rares sont les villes où se révèle avec autant d'acuité la symbiose entre développement urbain, production industrielle et histoire socioculturelle.
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