5. La vie durant le Cénozoïque
On doit reconnaître que toutes les grandes innovations biologiques qui ont engendré la biodiversité actuelle se sont produites soit durant le Paléozoïque (voire encore plus tôt) pour les animaux invertébrés et les plantes sans fleurs, soit durant le Mésozoïque pour les vertébrés et les plantes à fleurs. Le Cénozoïque est, quant à lui, une ère de spécialisations qui s'opèrent sur des groupes déjà bien établis et ayant survécu à l'extinction en masse de la limite Crétacé/Paléogène (aussi dite Crétacé/Tertiaire) (fig. 4 et 5). Le nombre de ces groupes est très restreint par rapport au Mésozoïque. En effet, les grands groupes qui avaient dominé tous les écosystèmes durant le Mésozoïque (certains pendant plus de 150 millions d'années) comme les dinosaures, plésiosaures, ptérosaures pour les vertébrés, ou encore les ammonites, inocérames et rudistes pour les invertébrés, s'éteignirent à la fin du Crétacé (fig. 2). Moins connus, de grands groupes du plancton calcaire océanique, qui avaient massivement contribué à la sédimentation des craies et calcaires pélagiques, disparurent également. Cette extinction massive reste l'objet de nombreuses discussions (cf. extinctions biologiques). Aujourd'hui, il est généralement admis qu'elle est liée à la collision d'une énorme météorite avec la Terre. Toutefois, il est difficile de distinguer les effets d'une telle collision de ceux d'un volcanisme contemporain abondant lié à la mise en place des trapps du Deccan (Inde). Ce volcanisme très actif aurait pu aussi contribuer à acidifier l'atmosphère, obscurcir le soleil et modifier le cycle du carbone. Le côté bénéfique de ces découvertes a été de sensibiliser les sociétés humaines aux risques associés à des explosions de grande puissance. Ainsi, l'étude de la limite Crétacé/Paléogène a débouché sur le concept d'hiver nucléaire et sa modélisation.
Au tout début du Paléocène, les vertébrés terrestres comprenaient donc, outre les reptiles et amphibiens, des oiseaux et des mammifères. Les oiseaux (classe Aves) étaient apparus durant le Jur […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 11 pages…
