Groupe de reptiles marins trouvés à l'état fossile depuis le Trias supérieur (environ 230 millions d'années) jusqu'à la fin du Crétacé (65 millions d'années). Les plésiosaures, qui ne sont pas des dinosaures, eurent une répartition géographique très vaste dans les mers qui couvraient en partie l'Europe, l'Afrique et le pourtour de l'actuel océan Pacifique (y compris l'Australie, les Amériques et l'Asie).
Plesiosaurus, plésiosaure relativement ancien (Jurassique inférieur, environ 190 millions d'années) mesurait environ 4,50 m de longueur. Son corps était large et aplati, et sa queue relativement courte. Il nageait en agitant ses nageoires à la manière des otaries d'aujourd'hui, pratiquant ce qu'on appelle le « vol aquatique ». Les narines étaient placées loin en arrière, à proximité des orbites. Le cou était long et flexible, et l'animal se nourrissait peut-être en balançant sa tête lorsqu'il traversait un banc de poissons, capturant ses proies à l'aide de ses longues dents acérées.
Tôt dans leur histoire évolutive, les plésiosaures se divisèrent en deux lignées principales : les Pliosaures, chez lesquels le cou était court et la tête allongée, et les Plésiosaures au sens strict, chez lesquels le crâne demeura relativement petit alors que le cou s'allongeait considérablement et devenait plus flexible. Les stades tardifs de l'évolution des plésiosaures furent marqués par un fort accroissement de la taille. Kronosaurus, par exemple, pliosaure du Crétacé inférieur d'Australie, atteignait 12 mètres de longueur ; le crâne mesurait à lui seul environ 3,70 m. Elasmosaurus
, quant à lui, ayant vécu au Crétacé supérieur, possédait 76 vertèbres cervicales et mesurait près de 13 mètres dont la moitié correspondant à la tête et au cou.
Dessin
Elasmosaurus Elasmosaurus
Crédits: 2005 Encyclopædia Universalis France S.A. Consulter
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